В возрасте сто миллионов лет предки ящериц парили над пышно цветущей Атакой.
Группа ученых под руководством Джонатана Аларкона-Муньоса из Чилийского университета долгое время занимается поиском останков динозавров. Сейчас им удалось найти место, которое больше похоже на кладбище из-за большого количества костей. работа, описывающая их, опубликована в журнале Cretaceous Research.
На северо-востоке пустыни Атакама в Северном Чили расположена гора Серро-Торменто (Серрос-Бравос). Ученые считают, что 100 миллионов лет назад это место являлось заболоченным приливом устья реки Кебрада-Монардес. В мезозойскую эру климат Земли был теплее современного, поэтому территории, ныне пустынные, получали больше осадков. Атакама не исключение.
Кости принадлежат птерозаврам — летающим рептилиям, жившим рядом с динозаврами и питавшимся путем процеживания воды через длинные тонкие зубы (хотя существовали и беззубые виды).
Большинство обнаруженных костей сильно повреждены: сломаны или сплющены. Несмотря на это, группе Аларкона-Муньоса удалось найти достаточное количество подходящих для анализа останков. В работе описаны четыре шейных позвонка, один из которых принадлежит маленькой особи, а также слепки костей плечевого пояса и слепки левой бедренной и большеберцовой кости.
Исследованные останки принадлежали ктенохазматидам (CtenochasmatidaeСемейство птерозавров, относящееся к подотряду птеродактилей, имело больше зубов, чем близкие виды.
В Серро-Торменто найдено кладбище с большим количеством костей ктенохазматид, что делает его второй подобной находкой в Атакаме. Ученые предполагают, что эти птерозавры были широко распространены на севере современного Чили в юрский период (145-201 миллион лет назад) и в нижнем меле (100-145 миллионов лет назад). Авторы работы считают, что такое большое скопление окаменелостей — свидетельство образа жизни этих рептилий: .
Территория нынешней пустыни Атакамы раньше была частью суперконтинента Гондвана. Разделение Гондваны на Африку, Южную Америку, Австралию и Антарктиду произошло около 180 миллионов лет назад. Несмотря на то, что найденные останки более поздние, существовала возможность перемещения птерозавров между близкими континентами по воздуху.
Джонатан Алакорн-Муньос считает, что дальнейшие исследования Серро-Торменто дадут его группе возможность узнать не только об анатомии птерозавров, но и изучить их повадки, выяснить, как эти животные формировали колонии и как (если вскармливали) заботились о потомстве.
Птерозавры стали первой группой позвоночных, приспособившихся к жизни в воздухе. В течение примерно 90 миллионов лет им не было соперников среди небесных хищников до появления настоящих летающих птиц в конце юрского периода.
Самые ранние найденные останки ктенохазматоидов относятся к позднеюрскому киммериджскому ярусу (от 150,8 ± 4 до 155,7 ± 4 млн лет назад). Сейчас палеонтологи полагают, что большинство из них были водными или полуводными птерозаврами с большими перепончатыми задними лапами и длинным туловищем — признаками, помогавшими им плавать и парить.
В настоящее время выделено несколько видов рептилий этого семейства. Некоторые из них были хищниками, а большинство — фильтраторами. Находка в Атакаме может существенно расширить наши знания о ктенохазматоидах и открыть новые виды птерозавров других семейств.