Палеонтологи ранее полагали, что рацион этих морских животных состоял из рыбы или кальмаров. Однако находка, сделанная на юго-западе Китая, произвела на них огромное впечатление. В желудке ихтиозавра, достигавшего почти пяти метров в длину, были найдены останки рептилии, которая была примерно такого же размера — около четырех метров. По мнению ученых, причиной смерти гигантского морского хищника стало переедание.
Исследование опубликовано в журнале iScience. В 2010 году китайские палеонтологи сделали открытие: был найден почти полный скелет крупной морской рептилии — ихтиозавра (Guizhouichthyosaurus). И вот, наконец, настал момент его детального изучения. Ученых удивило обнаружение еще одной окаменелости внутри его тела. Скелет второй рептилии принадлежал талаттозавру ( Xinpusaurus) — это окаменелость — морское животное, напоминающее ящерицу. Она признана самой длинной находкой, обнаруженной в желудке древней морской рептилии.
Не имеет большого значения, являлся ли талаттозавр добычей итиозавра или был съеден уже после гибели. Гораздо важнее, что полученные данные свидетельствуют о том, что итиозавры, ранее считавшиеся хищниками, питающимися головоногими моллюсками, возможно, были крупными хищниками высшего порядка.
Хотя и с некоторой неуверенностью, ученые считают, что талаттозавра погубил ихтиозавр, поскольку при разложении тела в воде конечности отделяются от туловища раньше, чем хвост. Ископаемые останки талаттозавра свидетельствуют об обратном ситуацию: конечности были лишь отчасти соединены с телом, в то время как хвост находился на расстоянии 23 метра от окаменелости.
Палеонтологи полагают, что иктиозавр отрывал хвост талаттозавра во время охоты. Сбору пищи со дна было бы затруднительно для такого крупного существа, особенно учитывая, что оно дышало, как дельфины, а не через жабры.
Даже для такого могучего хищника существуют ограничения, и переваривание подобной добычи могло привести к негативным последствиям. По словам Риосуке Мотани, профессора палеобиологии из Калифорнийского университета в Дейвисе (США), содержимое желудка ихтиозавра не подверглось воздействию желудочной кислоты, что указывает на то, что он, вероятно, скончался вскоре после проглатывания талаттозавра.
Находки окаменелых остатков пищи в желудках древних животных – явное исключение, поэтому при определении рациона питания исследователи обычно обращаются к анализу размера и формы зубов этих существ. Древние хищные виды, как правило, имеют большие зубы с острыми режущими краями, однако некоторые из них могут обладать небольшими и более тупыми зубами, как у современных крокодилов. Они предназначены для того, чтобы захватывать крупную добычу. Именно такие небольшие и тупые зубы имели ихтиозавры.