Палеонтологи обнаружили в бразильских горах древнего муравья, челюсти которого имели крючковидную форму, похожую на миниатюрные косы. Этот муравей принадлежал к вымершему подсемейству Haidomyrmecinae, обитавшему исключительно в меловой период. Специалисты провели описание находки и рассказали об особенностях его охотничьего поведения.
Муравьи — древние обитатели Земли, их история насчитывает миллионы лет, уходящие в эпоху динозавров. Однако детали эволюции этих насекомых до сих пор остаются не до конца понятными для ученых. Ранее обнаруженные образцы, в основном, находились в янтаре, преимущественно бирманском и французском, и датируются возрастом почти 100 миллионов лет. Такие находки давали представление о внешнем виде и строении тела, но не всегда позволяли подробно изучить анатомию.
Команде бразильских палеонтологов во главе с Андерсом Лепеко ( Anderson Lepeco) ученые из Зоологического музея Университета Сан-Паулу сделали уникальную находку: в известняке обнаружены останки древнего муравья. Возраст находки составляет 13 миллионов лет, что делает её старше предыдущих известных образцов.
Изучение окаменелостей муравья в известняке открывает уникальные возможности для науки, делая эту находку особенно ценной. В янтаре, как правило, насекомые подвергаются деформации: неравномерное затвердевание смолы, а также трещины и помутнения со временем могут скрывать отдельные части тела. В отличие от этого, муравей в известняке оказался запечатленным в своей первоначальной позе, сохранив трехмерную структуру. Благодаря этому исследователи смогли использовать компьютерную микротомографию для создания детальной 3D-модели, позволяющей изучить внутренние органы существа без повреждения образца. Результаты работы были опубликованы в научной статье, опубликованной в журнале Current Biology.
Во время изучения коллекции окаменелостей Лепеко и его коллега совершили открытие формации Крату (Crato Formation) — этот геологический пласт, расположенный на северо-востоке Бразилии, известен своими прекрасно сохранившимися окаменелостями. Среди множества образцов, обнаруженных здесь, муравей, заключенный в известняк, привлек интерес ученых.
В результате проведенного анализа было установлено, что перед учеными находится новый вид, относящийся к подсемейству Haidomyrmecinae, их также называют «адскими муравьями». Эти вымершие существа, исчезнувшие в конце мелового периода, имели необычные серповидные челюсти. В отличие от современных видов, они двигались вертикально, а не горизонтально. Считается, что эти «клещи» позволяли им пронзать добычу подобно гарпуну.
Новая структура челюстей функционировала как механизм захвата, сжимая, придавливая или пронзая добычу. Кроме того, у муравья спереди располагался особый вырост, который, по всей видимости, использовался для удержания или захвата жертвы. Данная комплексная конструкция существенно отличается от строения челюстей у современных насекомых.
Ученые ранее полагали, что сложные адаптации у муравьев формировались постепенно. Однако бразильская находка свидетельствует об обратном: наличие столь анатомически сложных видов 113 миллионов лет назад указывает на более ускоренную эволюцию, чем считалось ранее. Это означает, что необычные охотничьи стратегии у муравьев развились значительно раньше.
До открытия команды Лепеко представители Haidomyrmecinae попадались только в янтаре, чаще всего в Мьянме. Теперь стало ясно, что эти существа жили не только в Азии, но и на территории современной Южной Америки. Следовательно, муравьи уже тогда активно расселялись по континентам, преодолевая древние ландшафты.
Обнаружение в Бразилии вызывает новые вопросы. Что послужило причиной вымирания «адских муравьев», столь эффективных хищников, в то время как их потомки с горизонтальными челюстями смогли сохраниться? Как они пересекали океаны мелового периода? Исследователи рассчитывают, что более детальное изучение формации Крату и применение современных технологий, таких как 3D-сканирование, позволят найти ответы.