Идеально сохранившийся скелет летучего ящера юрского периода был найден международной группой исследователей. Уникальной особенностью находки являются челюсти, на которых располагалось множество тонких, изогнутых зубов, напоминающих расческу.
С момента открытия первого птерозавра в XVIII веке, ученые обнаружили сотни видов этих крылатых рептилий, которые в течение 150 миллионов лет господствовали в небесах Земли. Однако, поскольку хрупкие скелеты, приспособленные для полета, нечасто сохраняются в целости, новая находка из всемирно известного зольнхофенских известняков особенно ценной.
Окаменелость была найдена случайно на юге Баварии во время раскопок, проводимых для извлечения костей крокодила. Международная группа палеонтологов из Германии, Англии и Мексики провела описание находки. Новый вид птерозавров получил название баленогнат Мойзера ( Balaenognathus maeuseri): родовое название указывает на сходство с китовой челюстью, а видовое название было присвоено в честь немецкого палеонтолога Матиаса Мойзера ( Matthias Mäuser), в память о соавторе статьи, который ушел из жизни до ее публикации.
Особое внимание привлекает голова птерозавра, характеризующаяся небольшим изгибом челюстей вверх, аналогичным тому, что наблюдается у шилоклювки, а на их беззубом конце есть расширение, как у колпицы. Эти птицы обитают на берегах водоемов и питаются рыбой, земноводными и беспозвоночными, что позволяет предположить, что баленогнат также предпочитал мелкую пищу.
Как он извлекал корм из воды? Вероятно, он фильтровал: птерозавр набирал полную пасть, затем выливал воду через плотное переплетение тончайших зубов, после чего проглатывал ту часть, что не могла пройти через микроскопические щели (менее миллиметра!) между ними. Крючковидные кончики каждого зуба удерживали потенциальную добычу, не позволяя ей уплыть, а длинные кости ног и крыльев давали баленогнату возможность передвигаться по мелководью, подобно современным куликам.
Хотя это не первый известный вид птерозавров, обладающих подобной адаптацией (широко известен южноамериканский птеродаустро, лишь у баленогнат были замечены столь необычные формы челюстей и зубов. Сохранение изящного скелета этого птерозавра в практически неповрежденном виде до наших дней и раскрытие всех особенностей его причудливой анатомии стало возможным исключительно благодаря уникальным условиям окаменения в морских лагунах древней Баварии.
Исследование опубликовано в журнале PalZ.