Около 100 миллионов лет назад, в позднем меловом периоде, на территории современной Аргентины обитало животное, обладающее защитой, которой можно было бы позавидовать средневековому рыцарю. Несмотря на то, что динозавр был размером с кошку, он являлся ближайшим родственником анкилозавров и стегозавров – тех самых «танков» мезозойской эры.
Тиреофоры были необычной группой растительноядных динозавров, чьей ключевой особенностью выступала развитая костная броня. Возникнув в раннем юрском периоде, они просуществовали до конца мела и распространились по всему земному шару — от Арктики до Антарктики.
Большинство тиреофор относятся к анкилозаврам или стегозаврам, но филогенетическое положение их более примитивных родственников до сих пор остается предметом дискуссий среди палеонтологов. К наиболее известным представителям таких примитивных тиреофор относят американский скутеллозавр и английский сцелидозавр, оба — из раннего юрского периода.
К ним присоединился еще один вид, родом из Аргентины. Это первый представитель тиреофор из Южной Америки, найденный в отложениях мелового периода. Его длина не превышала полутора метров, а вес составлял всего четыре-семь килограммов, что по размерам сопоставимо с кошкой.
Внешний вид динозавра производил сильное впечатление: его голову и хребет украшал гребень, напоминающий драконий, а дополнительная броня из пластин защищала шею, бока и хвост ящера. Неудивительно, что палеонтологи назвали его якапилом ( Jakapil kaniukura): в переводе с языка пуэльче — «щитоносец».
Судя по строению конечностей, якапиль был двуногим животным, которое полагалось не только на естественную защиту, но и на скорость передвижения. Ему часто приходилось бежать, ведь якапиль обитал в древней пустыне Кокорком, населенной хищниками примитивных змей до плотоядных динозавров.
Судя по форме зубов, напоминающей листовидную структуру игуаны, травоядное животное питалось не нежной листвой, а жесткой растительностью, характерной для пустыни. По всей видимости, ему требовалось много перемещаться в поисках достаточного количества пищи и чтобы избежать встречи с хищниками.
В отличие от других тиреофор, обитавших в разных уголках планеты и стремившихся к большим размерам, якапили отличались от них. Вероятно, они являлись последними из древних тиреофор, придерживавшихся двуногого бега и обладающих «упрощенной» костной броней для выживания в сложных условиях пустыни.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.