Современная антарктическая фауна, представляющая собой ледяную пустыню, весьма ограничена: самым крупным наземным животным является бескрылый комар-звонец. Однако, миллионы лет назад животный мир этого континента был значительно богаче. Палеонтологи продолжают находить останки древних антарктических существ, и в этот раз обнаружено крыло скорпионовой мухи, обитавшей там более 200 миллионов лет назад. Это первое триасовое насекомое, найденное на территории континента.
Антарктида, вопреки современному впечатлению о безжизненности, представляла собой населённый регион миллионы лет назад. О чём свидетельствуют не только останки динозавров или динозавровых следов на юго-востоке Австралии — в меловом периоде (145-66 миллионов лет назад) оба континента были связаны. В самой Антарктиде проводились палеонтологические раскопки. Там в свое время обнаружили четвероногого Antarctopelta oliveroi жившего в верхнем мелу, остатки вымерших терапсид тринаксодонов из раннего триаса и других позвоночных.
Насекомых, постоянно сопровождавших крупных животных, также обнаруживали в разных областях Антарктиды. Из юрских отложений Земли Виктории извлекали ископаемых жуков, из породы времен неогена — долгоносиков, присутствие насекомых на растительности верхнего мелового периода обнаруживали на архипелаге Южные Шетландские острова.
Существует множество подобных случаев, однако на сегодняшний день наука не располагает данными об ископаемых беспозвоночных из триасового периода (251,9-201,3 миллиона лет назад) в Антарктиде. Первая подобная находка была недавно описана палеонтологами из Аргентины и Германии. В 2018-2019 годах была организована экспедиция к южному континенту, где специалисты исследовали триасовые песчаники и аргиллиты на севере Земли Виктории. Там они обнаружили фрагмент крыла древнего насекомого, чьё описание опубликовал журнал Antarctic Science.
Образец был обнаружен на поверхности листа, принадлежащего одному из доисторических растений. Именно в этой формации ученые выделили вымершие Dicroidium и Linguifolium. Палеонтологи датируют отпечаток крыла, относящийся к верхнему триасовому периоду (237–201,3 миллиона лет назад), и смогли установить принадлежность находки к определенному подсемейству — Permochoristidae. На месте крыла сохранился отпечаток длиной 8,2 миллиметра, имеющий характерную жилкованную структуру и края, однако основание не сохранилось. Таксономическая принадлежность была определена палеонтологами на основании особенностей жилкования.
Эти вымершие насекомые, относящиеся к отряду скорпионовых мух, были широко распространены в пермский период (298,9–251,9 миллиона лет назад), однако начиная с триаса они стали постепенно исчезать, вероятно, подобно многим другим видам в результате массового вымирания. Окончательно Permochoristidae не стало в юрском периоде, их сместили другие группы. Антарктическая находка делает ареал обитания древнего насекомого буквально всемирным: представителей этого подсемейства находили в Австралии, в Южной Африке, Европе, Азии и Америке.
Авторы статьи отмечают, что это первое обнаруженное в Антарктиде насекомое, относящееся к триасовому периоду. Ранее считалось, что причина такой редкости заключается в высоких широтах, где видовое разнообразие насекомых меньше, чем, скажем, в Африке, расположенной вблизи экватора. Однако, по мнению экспертов, палеонтологи могли просто не замечать такие незначительные окаменелости.