Осадочные породы, поднятые из района, который в меловой период располагался за Южным полярным кругом, хранят множество останков растений, свидетельствующих о существовании в древности здесь густого тропического леса.
В меловое время концентрация углекислого газа в атмосфере была намного выше современной, что сделало это периодом одной из самых тёплых эпох в истории жизни на Земле. В ходе экспедиции 2017 года к Антарктиде на борту судна RV Polarstern были получены данные о виде континента около 90 миллионов лет назад.
В образцах из района Антарктики, который в меловой период находился всего в 900 километрах от Южного полюса, обнаружены многочисленные семена и пыльца теплолюбивых растений. По всей видимости, в то время его покрывал влажный тропический лес, полный разнообразной жизни. Об этом Йоханн Клаге и его коллеги по полярной экспедиции PS104 сообщают. статье, опубликованной в журнале Nature.
Исследовательское судно «Полярная звезда» работало в море Амундсена к западу от Антарктики на широте 73,5° южнее экватора. С помощью дистанционно управляемой подводной бурильной установки MARUM MeBo70 ученые извлекли образцы осадочных пород с глубины до 80 метров под морским дном. На глубине около 30 метров располагались отложения мелового периода, когда этот регион находился на широте 82° и был выше уровня моря, являясь частью ныне исчезнувшего континента. Зеландия.
Стоит заметить, что 80-я параллель северной широты проходит выше полярного круга, через Ледовитый океан. В образцах из южного моря исследователи идентифицировали окаменевшие частицы пыльцы и семена не менее 62 видов древних растений, а также фрагменты окаменевших корневых систем. Эти находки свидетельствуют о том, что в ту далекую эпоху в этих полярных широтах колыхался густой лес, подобный тем, что существуют сегодня в Новой Зеландии.
Клаге и соавторы моделировали климат этого региона мелового периода, установив среднюю годовую температуру в 13 °С. Для области с полярной ночью длительностью четыре месяца это неожиданно. Учёные полагают, что для поддержания такой температуры содержание парникового углекислого газа в атмосфере Земли должно было составлять около 1120-1680 частей на миллион против современных 415 ppm.