Палеонтологи описали останки трех гигантских ихтиозавров, найденные в швейцарских Альпах. Длина двух из них составляла 15 и 21 метр, последний, вероятно, мог соперничать в размерах с крупнейшим на сегодня видом ихтиозавров. Другой экземпляр был представлен самым большим из известных зубов ихтиозавра. Кроме того, находка предоставила ученым новую информацию об эволюции, ареале и повадках этих хищников.
Международная команда ученых описала останки трех ихтиозавров, найденные в швейцарских Альпах. Среди них оказался зуб длиной 15 сантиметров, который стал крупнейшим описанным зубом ихтиозавра. Останки другого скелета включали самый большой в Европе и второй по величине в мире туловищный позвонок. Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.
На сегодня известно всего три группы животных, вес которых превышал 20 тонн: динозавры зауроподы, киты и ихтиозавры. Масса последних достигала 80 тонн. Впервые они появились в Мировом океане, окружающем суперконтинент Пангею, около 250 миллионов лет назад. Наибольшего разнообразия группа достигала в среднем триасе (237-247 миллионов лет назад), но некоторые виды дожили до мелового периода (66-145 миллионов лет назад). Окаменелости этих рептилий ученые находят по всему миру, однако большинство видов ихтиозавров не были гигантскими. Останки наиболее крупных палеонтологи встречали в Северной Америке, Гималаях и Новой Каледонии, и новое открытие расширило их ареал.
Ученые полагали, что мелкие виды ихтиозавров имели зубы, в то время как у гигантских они отсутствовали, а рацион состоял в основном из головоногих моллюсков. Точные размеры обладателя огромного зуба, как и его таксономическое положение, установить не удалось. Вероятно, в морской экосистеме этот хищник занимал то же место, что современные кашалоты и касатки. Его зуб был изогнут назад, как у морских млекопитающих, и это облегчало захват и удержание крупной добычи в воде.
Два других скелета, представленные позвонками и ребрами, ученые отнесли к семейству Shastasauridae, в которое входят крупнейшие описанные виды ихтиозавров. Хозяин огромного позвонка, вероятно, мог соперничать в размерах с самым большим из известных ихтиозавров S. sikkanniensis, длина которого достигала 21 метра. Размеры второго были более скромными, хотя составляли не менее 15 метров.
Ученые обнаружили окаменелости на высоте 2800 метров над уровнем моря, но 200 миллионов лет назад эти слои горных пород покрывали морское дно на мелководье вблизи берега. Место могло быть широкой лагуной или бассейном, куда крупные ихтиозавры заплыли вслед за косяками рыб.