Палеонтологи сделали открытие: найдены окаменелые кости самого раннего известного анкилозавра. Уникальность этого животного заключается в том, что из его тела выступали многочисленные шипы, которые являлись частью костной структуры скелета, а не кожные выросты, как у других анкилозавров.
В 2011 году в Канаде было обнаружено окаменелое тело анкилозавра, которое можно сравнить с мумией Borealopelta markmitchelli — огромного травоядного динозавра, существовавшего в меловом периоде. Предположительно, возраст особи составлял 110–112 миллионов лет. В то время эти динозавры были наиболее широко распространены.
Палеонтологов особенно впечатлила отлично сохранившаяся броня этого животного: крупные костные пластины, покрывающие спину и голову. Для динозавров это было обычное средство защиты, а среди них анкилозавры, вероятно, являлись самыми «бронированными» существами на планете. Они в этом превзошли даже своих «родственников» стегозавров: у тех пластины были только на спине, а у анкилозавров — со всех сторон, частично даже и на животе.
Следует отметить, что скелет не включает в себя эту защиту — она формируется внутри кожи, подобно пластинам на спине крокодила. Эти структуры, известные как остеодермы, до настоящего времени воспринимались палеонтологами как элементы, обеспечивающие маскировку».
Именно поэтому недавнее открытие стало настоящим сюрпризом для исследователей рассказали, в 2021 году палеонтологам в руки попала окаменевшая кость динозавра, найденная в Марокко, которая отличалась наличием шипов. Впоследствии была организована экспедиция к месту находки, в результате которой были обнаружены дополнительные останки того же животного, представляющие собой еще более впечатляющую картину: шипы покрывали все тело, а наиболее крупные располагались в области бедер и формировали своеобразный «воротник» вокруг шеи. Некоторые из них достигают в длину 87 сантиметров, и есть основания полагать, что при жизни анкилозавр обладал еще более длинными шипами. Сохранившиеся фрагменты костей хвоста позволяют предположить, что и он выполнял функцию своеобразного «оружия», похожего на булаву.
Вид получил говорящее название Spicomellus afer: в латинском языке spica означает «шип», mellus — «ошейник», а afer — «африканский». Как подчеркнула в статье для журнала Nature международная команда специалистов, шипы этого динозавра — не кожные «наросты», а часть конструкции скелета, и такое строение отличает это животное от любого другого позвоночного, существующего или вымершего.
Ученые изучают практическую ценность этих «доспехов» и предполагают, что шипы на шее вряд ли служили для защиты: костяной «воротник» довольно громоздкий и, скорее, мог использоваться для создания определенного впечатления на противников или партнеров. В качестве примера можно привести известный «воротник» трицератопса, который являлся частью черепа и обеспечивал большую свободу движений головы. В целом, остается неясным, как при наличии таких костных структур располагались мышцы тела этого анкилозавра и как животное осуществляло передвижение.
Останкам Spicomellus afer палеонтологи определили возраст в 165 миллионов лет, что указывает на его существование в эпоху среднего юрского периода. Таким образом, этот вид является самым древним известным анкилозавром. Примечательно, что длина его тела составляла около трех метров, что значительно меньше размеров более поздних представителей этой группы: анкилозавры меловой эпохи могли вырастать как минимум до пяти метров, и при этом их броня была более простой и удобной. Учитывая отсутствие других известных видов с аналогичными костными структурами, ученые предполагают, что эта эволюционная линия не получила дальнейшего развития: возможно, это был неудачный опыт в ходе естественной эволюции.