Когда-то крокодилы обитали не только в реках, но и охотились на наших предков на суше, подобно волкам и медведям. Около восемнадцати миллионов лет назад по территории Восточной Африки перемещался такой хищник, чьи размеры достигали четырех метров в длину.
В настоящее время в Центральной и Западной Африке можно обнаружить тупорылого крокодила (Osteolaemus tetraspis), этот крокодил – один из самых маленьких представителей своего рода. Взрослая особь обычно не вырастает больше полутора метров в длину, а его добычей становятся мелкие позвоночные, такие как рыба и лягушки, а также крупные улитки.
Примерно 18 миллионов лет назад на территории Африки обитал вид, близкий к современным тупорылым крокодилам, который достигал почти четырех метров в длину. Этот хищник был одним из самых крупных представителей своей эпохи и представлял серьезную опасность для всех животных, с которыми он встречался.
Новый вид получил имя Kinyang mabokoensis: «kinyang» означает «крокодил» в нильских языках Африки, а видовое название животного является отсылкой к острову Мабоко, местонахождение его останков указывает на то, что у крокодила была короткая морда и большие зубы. По всей видимости, его укус был чрезвычайно мощным, и он охотился не на рыбу, а на крупных наземных животных.
Также стоит обратить внимание на то, что ноздри киньяна были ориентированы не вверх, как у большинства современных крокодилов, а направлены вперед. Это указывает на то, что киньяны были наземными хищниками, поджидавшими добычу не в воде, а в прибрежной растительности. Предположительно, эти животные обитали в лесных реках и озерах с густыми берегами, где другие животные приходили на водопой. Вполне возможно, что среди жертв киньяна были и наши прямые предки: в его эпоху на Земле уже появились ранние человекообразные обезьяны.
Как же случилось, что киньян и его сородичи в конечном итоге вымерли, оставив в наследство лишь карликовых, полностью водных тупорылых крокодилов? Скорее всего, это связано с климатическими изменениями: приблизительно 15 миллионов лет назад Восточная Африка, где обитал киньян, претерпела оледенение, в результате чего густые леса уступили место саваннам.
Этот крокодил, обитавший в лесу, не смог адаптироваться к изменившимся условиям и, как следствие, вымер, предоставив роль главного наземного хищника более крупным млекопитающим.
Исследование опубликовано в журнале The Anatomical Record.