Австралийские и новозеландские ученые провели исследование окаменелых останков древнего кита, обнаруженных еще в 1921 году, и установили, что эти животные, вероятно, достигли огромных размеров в водах Южного полушария. До этого считалось, что эволюция китов, приведшая к гигантизму, происходила в северных морях.
Усатые киты (Mysticeti) — крупнейшие животные на Земле. Так, длина голубого кита может составлять 33 метра, а его вес — достигать 160 тонн. Киты произошли от наземных хищников — пакицетов ( Pakicetus), которые, кроме того, обладали небольшими копытцами. Однако эти, как и более поздние, предки китов значительно уступали в размерах современным гигантским представителям этого отряда.
На протяжении всей эволюции предки усатых китов значительно уступали в размерах своим нынешним потомкам, их длина составляла приблизительно пять метров. Механизм, позволивший китам достичь колоссальных размеров, до сих пор вызывает споры. Ученых в первую очередь интересует сам процесс достижения таких больших габаритов, а не место, где это произошло.
Ранее существовало мнение, что усатые киты не росли в размерах до начала эпохи оледенений, то есть до 2,5–3 миллионов лет назад. Именно тогда появились современные виды усатых китов, в том числе и голубой кит. Однако исследователи из университетов Монаша (Австралия) и Отаго (Новая Зеландия) поставили это под сомнение. Выводы исследователей представлены в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Долгое время преобладающей точкой зрения было мнение, что киты развивались в условиях прохладного климата. Это объяснялось более частыми находками ископаемых останков их предков в Северном полушарии.
Ученые получили в своё распоряжение окаменелые фрагменты челюстей ископаемого кита, которые были обнаружены любителем палеонтологии Фрэнсисом Кадмором более ста лет назад на юге Австралии. Однако эти кости, имеющие возраст от 16 до 21 миллиона лет, до недавнего времени хранились в архивах австралийского Музея Виктории, пока их вновь не открыл один из авторов исследования – старший куратор палеонтологии позвоночных в НИИ Музея Виктории Эрих Фицджеральд. Как-то раз, находясь в музее вне рабочего времени, он исследовал хранилища и обнаружил ящик с забытыми костями. Опытный палеонтолог сразу же распознал в обломках челюсти останки усатого кита.
На основе анализа пропорций тела современных китов, определенные учеными, животное, останки которого обнаружил Кадмор, оценивается примерно в девять метров в длину. Это значительно превышает размеры самого крупного ранее известного ископаемого кита, который, по имеющимся описаниям, был около шести метров в длину.
На основании обнаружения останков древних китов в Перу ученые выдвинули гипотезу о том, что крупные киты возникли не в Северном, а в Южном полушарии. Несмотря на то, что находки предков китов, относящиеся к югу, составляют лишь 20 процентов от общего числа окаменелостей, Эрих Фицджеральд назвал это «программой „Аполлон“ в палеонтологии.