Новое исследование утверждает, что змеям удалось преуспеть благодаря метеориту, который истребил их соперников — динозавров.
Конец мелового периода и начало палеогена сопровождались исчезновением примерно 76 процентов видов животных и 80 процентов растительности Земли. Ученые установили, что вымирание в конце мела, случившееся около 66 миллионов лет назад, совпало с падением астероида, образовавшего кратер Чиксулуб в Мексике. Это событие спровоцировало цунами и выброс миллиардов тонн серы, сульфатов, пыли и сажи в атмосферу, что привело к понижению солнечного облучения, глобальному похолоданию, коллапсу фотосинтеза и, как следствие, массовой гибели живых существ на планете.
Нептичьи динозавры, птерозавры и мозазавры вымерли. Другие группы позвоночных — птицы, млекопитающие и чешуйчатые — в целом пережили катастрофу, но столкнулись с сокращением биоразнообразия, как и насекомые. Несмотря на масштаб катаклизма, экосистемы быстро восстановились.
Последствия для змей, подотряда класса пресмыкающихся отряда чешуйчатые, насчитывающего более 3700 видов и встречающегося на всех континентах, кроме Антарктиды, остаются малоизученными. Ученые традиционно считали, что чешуйчатые прошли через вымирание с минимальными потерями, но анализ перехода от мела к палеогену в западной части Северной Америки показал высокие темпы гибели этих рептилий.
В то же время не было ясно, что происходило с ними в глобальном масштабе. Исследователи из Университета имени Фридриха — Александра (Германия), Центра эволюции Милнера при Университете Бата, а также Бристольского университета (Великобритания) попытались улучшить наше понимание эволюции змей. Результаты их работы опубликованы в журнале Nature Communications.
Исследователи, изучив окаменелости и проанализировав генетические различия, пришли к выводу, что все современные змеи произошли от нескольких видов, выживших после мел-палеогенового вымирания. После падения астероида секретировались под землей, в воде и на лесной подстилке, длительное время обходясь без пищи.
Их благосостояние появилось из-за исчезновения динозавров. Без конкурентов змеи начали расти и распространяться, осваивая новые места жительства и занимая территории, ранее непригодные для их обитания: по мнению ученых, предок современных змей жил в Южном полушарии, а после вымирания начал встречаться и в Азии.
Образовались новые группы пресмыкающихся, такие как гигантские морские змеи до десяти метров длиной, ядовитые гадюки и кобры, а также огромные удавы и питоны. Чрезвычайное событие позволило им диверсифицироваться в новых средах обитания, ранее занятых соперниками. Второй пик эволюции змей пришёлся примерно на время перехода Земли от теплого климата к более холодному и начавшегося ледникового периода.