Спинозавры, крупные водные хищники, известны по фрагментарным останкам, из-за которых долгое время не удавалось установить, умели ли они плавать. Однако недавно обнаруженный образец хвоста, сохранившийся в уникальном состоянии, свидетельствует о том, что спинозавры были проворными и грозными пловцами.
Примерно 100 миллионов лет назад на территории северной Африки обитали хищные животные спинозавры. Эти динозавры являлись одними из самых грозных хищников своей эпохи и порой превосходили размерами даже известных тираннозавров. Спинозавры охотились в прибрежных зонах, используя мощные челюсти, напоминающие крокодильи, и сильный хвост. Отличительной чертой этих динозавров является их внушительный спинной отросток, назначение которого до сих пор не установлено: он, возможно, помогал поддерживать равновесие в воде или регулировал температуру тела.
Впрочем, многие аспекты их внешности и поведения остаются неясными. Спинозавры известны лишь по фрагментарным находкам, которые допускают различные интерпретации. Так, узкая и вытянутая форма челюстей с коническими зубами говорит о том, что основой их рациона были проворные рыбы. Однако, охотились ли спинозавры самостоятельно, преследуя добычу, или же заходили в воду лишь эпизодически, ожидая, пока рыба проплывет мимо, остается невыясненным. В конце концов, тероподы, и динозавры в целом, традиционно рассматриваются как исключительно сухопутные животные: в морях той далекой эпохи царили плезиозавры.
Несколько лет назад палеонтолог из Университета Детройта Мерси Низар Ибрагим, вместе с соавторами показали, что плотность костей спинозавров превышала плотность костей других теропод, включая тираннозавров и аллозавров. Эта характеристика, вероятно, является адаптацией, связанной с жизнью в водной среде. В своей новой статье, опубликованной в журнале Nature, команда Низара Ибрагима подтверждает эти выводы, опираясь на уникальные окаменелости, найденные в последние годы. О находке также рассказывает National Geographic — издание Американского географического общества, оказавшее поддержку исследованию спинозавров.
Археологические раскопки проводились на стыке Алжира и Марокко, в геологической формации Кем-Кем. Около 100 миллионов лет назад эта территория представляла собой мелководье, изобилующее как травоядными, так и хищными животными, и теперь оно стало известно как «самое опасное место на Земле в ее истории». Здесь ученые обнаружили уникальный образец спинозавра, сохранивший почти полный (около 80 процентов) хвост — важнейшую деталь, которой крайне недоставало палеонтологам. Судя по этой находке, спинозавры были ловкими пловцами — опасными «тираннозаврами мелководья».
Зафиксировано, что остистые отростки, отходящие от хвостовых позвонков, имели значительную длину. Аналогично, Y-образные кости располагались с нижней стороны шевронов не уменьшались ближе к кончику, как у прочих динозавров, а оставались крупными. Все это придавало хвосту уплощенную по вертикали форму, как у плавника. И если хвосты большинства динозавров были малоподвижны, используясь лишь для балансирования на ногах, то у спинозавров хвост оставался исключительно гибким, позволяя активно плавать и маневрировать в воде.
Для подтверждения этой гипотезы, команда Низара Ибрагима осуществила ряд нестандартных экспериментов, используя гибкие пластиковые реплики хвостов спинозавров, а также хвостов нескольких сухопутных теропод и парных современных полуводных животных: крокодилов и тритонов. Для проведения испытаний модель крепилась к автоматизированной системе и располагалась в аквариуме, в то время как датчики фиксировали величину тяги, создаваемой при ее движении. Полученные данные показали, что хвост спинозавра демонстрирует характеристики, сопоставимые с таковыми у крокодилов и тритонов, значительно превосходя при этом хвосты его сухопутных сородичей.
Ученые считают, что эти данные окончательно разрешили вопрос об образе жизни спинозавров: полученные свидетельства убедительно демонстрируют их приспособленность к активному плаванию и охоте в водной среде. Несмотря на то, что динозавры – преимущественно сухопутные животные, подобное можно утверждать и о млекопитающих. Для большинства видов это действительно так, хотя среди них также встречаются группы, освоившие как полет, так и плавание.