Задолго до появления человека на Британских островах там обитали многочисленные крупные животные, однако с завершением последнего оледенения и увеличением человеческой деятельности обстановка начала быстро трансформироваться. Анализ древнего пляжа, сохранившего следы этих животных, позволил ученым отследить изменения в британском биоразнообразии на протяжении восьми тысячелетий.
Когда-то на территории Великобритании обитали различные виды животных, включая зубров и туров до волков и рысей. К сожалению, от большинства из них остались лишь фрагменты костей, так что ученым сложно судить о подлинном богатстве британских экосистем. Но благодаря находке уникального древнего пляжа исследователи все же смогли проследить динамику расцвета и упадка биоразнообразия.
Находку сделали в графстве Мерсисайд на западе Англии, где отпечатки копыт, лап и даже птичьих ног накапливались тысячелетиями, в конце концов охватив солидный временной промежуток. Самым старым следам, оставленным еще в мезолите, — почти девять тысяч лет — это возраст самого древнего образца, а средневековые находки не превышают тысячи лет.
После завершения последнего оледенения уровень Мирового океана значительно повысился, и около шести-девяти тысяч лет назад люди древности оказались в плодородных прибрежных зонах. Там обитали зубры и олени, бобры возводили плотины на реках, а роль главных хищников выполняли волки и рыси. Этот ландшафт в целом напоминал современную африканскую саванну, но с более умеренным климатом.
Вскоре дикая фауна уступила место деятельности человека: с развитием сельского хозяйства на древнем пляже становилось все больше свидетельств человеческого присутствия, и начиная с неолита, разнообразие следов животных резко уменьшилось. На это, вероятно, повлияло несколько причин, включая сокращение пастбищных угодий и интенсивная охота, что в условиях ограниченного островного пространства могло привести к быстрому сокращению популяций крупных животных.
Даже наиболее благополучные экосистемы могут стремительно деградировать, если на них, в сочетании с климатическими изменениями (например, повышением уровня Мирового океана, наблюдаемым в Великобритании), оказывается значительное воздействие со стороны человека.
Несмотря на многочисленные природные бедствия, некоторые животные, обитавшие в древней Британии, смогли выжить: олени и бобры продолжают жить в британских лесах. Однако волков и рысей, на которых ранее охотились, там уже не наблюдается. Это лишь отголоски прежней фаунистической насыщенности, и даже эти виды со временем могут исчезнуть.
Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.