Необычная окаменелость, найденная в Антарктиде, представляет собой крупное яйцо с эластичной оболочкой. Новые исследования показывают, что яйца многих древних рептилий не обладали твердой скорлупой.
Уже в 2011 году палеонтологи из Чили, проводившие исследования в Антарктиде, обнаружили необычный объект, похожий на гигантский окаменелый картофель, около 20 на 30 сантиметров в размере. Этот образец был перевезен в музей и, по данным исследований, имеет возраст 68 миллионов лет, что относится к позднему мелу – последнему периоду эпохи, когда доминировали динозавры.
Несмотря на это, природа окаменелости оставалась загадкой: ученые долгое время не могли определить, что это такое, и дали ей прозвище «Нечто», отсылающее к известному кинотриллеру, события которого происходят в Антарктиде. Недавно возникла версия о том, что «Нечто» могло представлять собой яйцо с мягкой оболочкой, отложенное морским животным. В новой статье, опубликованной в журнале Nature, эта версия полностью подтвердилась.
Даже самая тщательная томография не позволила обнаружить внутри признаки эмбриона — по-видимому, он толком не успел начать развитие. Тем не менее на тонких срезах окаменелости ученые рассмотрели структуры, схожие со структурами лишенных твердой скорлупы яиц некоторых современных животных. На то же указал химический анализ: это яйцо, хотя и исключительно крупное.
Джулия Кларк (Julia Clarke) и ее коллеги из Техасского университета в Остине отмечают, что, несмотря на то, что динозавры достигли пика своего развития в позднем меловом периоде, размеры их яиц были далеко не так масштабны. Этот рекорд принадлежит эпиорнисам, эти нелетающие птицы ранее обитали на Мадагаскаре, но были уничтожены европейцами.
Несмотря на то, что находка оказалась значительно крупнее, ученые пока не могут определить, кто мог оставить это огромное и мягкое яйцо. Вероятнее всего, его оставил не динозавр, а мозазавр — представитель группы крупных морских пресмыкающихся, исчезнувшей вместе с ней. Это подтверждается и местом его обнаружения, которое 68 миллионов лет назад представляло собой теплое океанское мелководье, а также соседними находками, в том числе фрагментами скелетов молодых мозазавров.
Яйцам динозавров посвящена еще одна статья, опубликованная в том же номере журнала Nature. Марк Норелл и его коллеги из Американского музея естественной истории провели исследование, которое показало, что некоторые из этих рептилий откладывали яйца без твердой скорлупы, имея лишь мягкую внешнюю оболочку. Это, вероятно, является причиной того, что яйца некоторых групп динозавров до сих пор не обнаружены, несмотря на обилие ископаемых костей.
Норелл и его коллеги провели анализ окаменелых яиц протоцератопсов, существовавших в ту же эпоху мела, и более ранних мусзавров, эти животные существовали в триасовом периоде — более 200 миллионов лет назад. Сравнив их структуры и состав с яйцами современных пресмыкающихся, рептилий и птиц, ученые установили, что окаменелые яйца динозавров до минерализации не подвергались и, вероятно, обладали мягкими оболочками.
Сравнительный анализ яиц 112 видов живых и вымерших животных выявил, что твердая скорлупа появилась у них только в мезозойскую эру, причем у нескольких групп динозавров этот признак развился независимо. В то же время, у ранних архозавров, являвшихся предками динозавров, птиц и крокодилов, яйца имели мягкую, кожистую оболочку.