Среди хищных динозавров, являющихся предками современных птиц, были как очень маленькие особи, сопоставимые с цыпленком, так и настоящие гиганты, достигавшие размеров автобуса. Недавно ученым удалось выяснить, что позволило тираннозаврам достигать таких внушительных размеров.
Современные наземные хищники имеют массу от нескольких граммов до более чем тонны, в то время как в мезозойскую эру диапазон их веса был значительно больше. Наименьший из известных плотоядных динозавров не превышал 200 граммов в весе, а самые крупные достигали массы от семи до 20 тонн. Взрослая особь тираннозавра рекса весила около восьми тонн — это вчетверо больше массы среднего гиппопотама.
Изначально считалось, что значительная разница в размерах динозавров обусловлена различиями в скорости их роста: небольшие особи развивались медленно, а крупные — демонстрировали необычайно быстрый рост. Тем не менее, международная группа палеонтологов из США и Аргентины, проанализировав спилы костей около 80 видов хищных динозавров, установила, что между скоростью роста и конечным размером тела наблюдается лишь незначительная корреляция. Исследование опубликовано в журнале Science.
Скорость роста тела и, как следствие, скелета можно определить по спилам крупных трубчатых костей, подобно тому, как оценивают возраст дерева по годичным кольцам. Изменения в условиях жизни, такие как смена сезонов дождей на засуху или нехватка пищи, влияют на скорость роста организма. Это проявляется на спиле кости в виде чередующихся широких полос, свидетельствующих о периодах достаточного питания, и узких, указывающих на голодание).
Анализ связи между возрастом животного и шириной годовых колец на костном срезе позволяет установить скорость и продолжительность роста. Исследования показали, что некоторые крупные хищные динозавры росли с такой же медленной скоростью, как современные аллигаторы. В то же время, у небольших видов темпы роста были схожи с темпами развития современных млекопитающих и птиц. Однако, продолжительность жизни у мелких видов составляла около 10–20 лет, в то время как тираннозавры достигали зрелости лишь к 20 годам и жили приблизительно 30–40 лет.
По сути, определяющим фактором, позволившим некоторым видам динозавров достигать гигантских размеров, являлся не темп роста, а длительность периода активного набора массы. Тираннозавры, к примеру, не демонстрировали ускоренного роста: даже самый маленький из известных скелетов принадлежал особью весом около 30 килограммов, которая погибла в возрасте двух лет.
У этих динозавров было достаточно времени для медленного развития и роста. К 14–16 годам тираннозавры достигали массы около двух тонн, а затем в течение четырех–шести лет удваивали свой вес, достигая тех внушительных размеров, которые мы привыкли видеть в фильмах.