Палеонтологи долго не могли понять, как динозавры без способности летать использовали свои передние конечности с перьями — из-за сходства с настоящими крыльями их называют протокрыльями. Чтобы пролить свет на этот вопрос, исследователи из Южной Кореи создали «Робоптерикса» — робота-динозавра, имитирующего движения двуногого «крылатого» каудиптерикса, который ловил живых кузнечиков.
Многие динозавры имели оперение. Даже нелетающие виды могли обладать им по всему телу и на хвосте. У некоторых были небольшие протокрылья с жесткими перьями, напоминающими контурные — такие, как в крыльях и хвостах птиц сегодня. Контурные перья покрывали всё тело современных птиц и имели хорошо развитый плотный стержень. Такие перья сильно отличались от пуховых, мягких.
Известен единственный тип динозавров с очерковыми перьями, необходимыми для полёта — это пеннорапторы. PennoraptoraЯщеры юрского периода имели протокрылья, назначение которых до сих пор не выяснено, так как летать они не умели. Для объяснения функции протокрылий выдвинуто множество гипотез. Одна из них предполагает, что ящерам помогали охотиться, пугая добычу возможностью яркого оперения. Такая тактика используется и современными птицами, например калифорнийской земляной кукушкой или многоголосым пересмешником. Известно, что контрастное оперение может устрашить «противников».
Чтобы проверить это предположение, учёные из Сеульского национального университета (Южная Корея) построили настоящего робота «Робоптерикса» — морфологическую модель двуногого динозавра каудиптерикса. Caudipteryx), по размерам напоминающего современных павлинов.
Эти динозавры обитали 120-125 миллионов лет назад на северо-востоке Китая. Название ящера переводится как «хвостатое перо» из-за длинных перьев на хвосте — до двадцати сантиметров длиной, собранных веером. Каудиптериксы не умели летать: «крылья» были слишком короткими для полета, а перья на них прямые и симметричные (для полета нужна асимметричная форма пера).
Ученые оснастили «Робоптерикса» двигателями и запрограммировали его на имитацию движений крыльев и хвоста, как у рыжехвостой мухоловки — птицы, которая является дальним родственником пеннорапторов. В эксперименте также использовались настоящие кузнечики, которые принадлежат древнему отряду прямокрылых и, вероятно, жили во времена пеннорапторов.
Эксперимент показал: кузнечики выбегали из укрытия в 90% случаев, когда «Робоптерикс» полноценно махал крыльями, и лишь в 35% — при их легком сгибании. Белые контрастные пятна на крыльях и хвосте также способствовали успеху «возрожденного из пепла» каудиптерикса: кузнечики убегали чаще, когда ученые делали крылья и хвост «Робоптерикса» пятнистыми.
Результаты исследования представлены в журнале Scientific Reports.