Новое масштабное исследование, посвященное самым крупным летающим животным, когда-либо существовавшим, пролило свет на их рацион и способы полета.
Семья аждархид занимает важное место среди птерозавров позднего мелового периода. Она объединяет некоторых из крупнейших летающих животных, существовавших когда-либо — таких как кетцалькоатли, кетцалькоатли обладали впечатляющим размахом крыльев, который достигал 12 метров и более. Их останки были обнаружены в Национальном парке Биг-Бенд, расположенном на границе современных Техаса и Мексики, а все известные окаменелости этих динозавров хранятся в Техасском университете в Остине.
В последнее время местные палеонтологи опубликовали серию из пяти научных статей, в которых представлены результаты многолетней работы над этими образцами. Эти работы объединены в монографию, опубликовали отдельным приложением к Journal of Vertebrate Paleontology, подробно осветив различные аспекты биологии этих древних ящеров — начиная с таксономии и заканчивая питанием и, конечно же, способностью к полету.
Первые находки кетцалькоатлей были сделаны еще в начале 1970-х годов, и с тех пор палеонтологи продолжают спорить о том, как эти существа могли использовать свои массивные крылья. Некоторые ученые считают, что перед взлетом они разгонялись, используя энергичные взмахи, подобно альбатросам. Другие предполагают, что кетцалькоатли спрыгивали с возвышенности и раскрывали крылья во время падения, подобно некоторым видам летучих мышей. Согласно некоторым гипотезам, они не были способны к полноценному полету, хотя такое мнение считается уже маргинальным.
Палеонтологи из Техасского университета провели детальное изучение имеющихся образцов и в первую очередь выявили, что некоторые из них, ранее ошибочно принимавшиеся за останки молодых особей меньшего размера, на самом деле принадлежат к другим видам птерозавров. Один из них оказался близким родственником кетцалькоатлей и получил название Quetzalcoatlus lawsoni — в память о Дугласе Лоусоне, который в 1971 году впервые нашел останки кетцалькоатлей в Биг-Бенде. В отличие от гигантов Quetzalcoatlus northropi, несмотря на внушительный размер тела, размах их крыльев был относительно небольшим, всего пять-шесть метров.
Лоусон создал более детальные и разнообразные изображения кетцалькоатлей, что дало возможность восстановить биомеханику их движений и распространить полученные данные на более крупных представителей этой группы. В частности, исследователи обратили внимание на хорошо развитую грудину, к которой прикреплены мышцы, приводящие в движение крылья, что свидетельствует об активном полете этих существ. Для взлета они, вероятно, совершали сильный прыжок, поднимаясь на высоту два-три метра, чтобы полностью раскрыть свои огромные крылья.
Палеонтологи также изучили геологическую обстановку, в которой были найдены останки летающих птерозавров. Характер их обнаружения позволил выявить различия в их образе жизни. Около 70 миллионов лет назад, когда на юге современного Техаса располагалась не пустыня, а влажный лес с большим количеством водоемов, условия их жизни были иными.
По словам ученых, гиганты Q. northropi вели себя подобно современным цаплям: были одиночками, добывая пищу в местных озерах и реках. А вот некоторые Q. lawsoni обнаруживаются группами, показывая, что они образовывали временные или постоянные стаи. Длинные, лишенные зубов челюсти позволяли им охотиться на водных животных, включая панцирных, таких как крабы и моллюски.