Ученые из Великобритании, Швейцарии, Китая и Швеции выяснили время возникновения цветковых растений, что позволило им разрешить давнюю «загадку Дарвина».
Работа опубликована в журнале Nature Ecology & Evolution. Цветковые растения, также известные как покрытосеменные, представляют собой наиболее обильную и разнообразную группу растений в современных экосистемах планеты. Их количество значительно превышает число папоротников и голосеменных, и они охватывают практически все сельскохозяйственные культуры, необходимые для поддержания жизни человека.
Появление цветковых растений давно вызывает вопросы у ученых, включая Чарльза Дарвина, поскольку в ископаемой летописи они возникают неожиданно. Это произошло в эпоху мелового периода. При этом, согласно данным геномных исследований, их возникновение датируется гораздо более ранним временем.
Ученые из Фрибургского университета (Швейцария), Гётеборгского университета (Швеция), Китайской академии наук и Бристольского университета (Великобритания) провели исследование, чтобы определить, что вызывает подобные расхождения.
Они создали способ определения возраста семейств цветковых растений, основываясь на летописи окаменелостей и разнообразии современных видов сородичей. Авторы также применили комплексное моделирование, основанное на обширной базе данных, содержащей информацию о находках окаменелостей. В записи вошли сведения о более чем 15 тысячах растений, среди которых были пальмы, орхидеи, подсолнечник и горох.
Согласно полученным данным, несколько семейств цветковых растений сформировались еще в юрском периоде. Однако в меловом периоде они, возможно, стали самой крупной группой. Исследователи полагают, что, появившись в юрском периоде или даже в более раннее время, покрытосеменные около 100 миллионов лет ютились в тени папоротников, доминировавших в древних экосистемах.
Подобно млекопитающим, появившимся в эпоху динозавров, которые впоследствии стали доминирующей группой, эти животные долгое время находились в подчиненном положении, уступая место гигантам. Авторы признают, что их работа не претендует на абсолютную истину, и выражают сомнения относительно дискуссий, касающихся эволюции цветковых растений после этого прекратятся. Они подчеркивают, что необходимо проводить дополнительные исследования.