Более 550 миллионов лет назад на Земле появились первые животные, и до недавнего времени оставалось неизвестно, каким образом они получали питание. Однако международная группа исследователей, благодаря открытиям, сделанным на побережье Белого моря в России, смогла прояснить этот вопрос.
В эдиакарском периоде На Земле появились первые многоклеточные организмы, которые выглядели необычно, если сравнивать их с современными животными и даже с более поздними формами жизни кембрийскими животными. Некоторые из них в определенных чертах напоминали привычных нам животных: скажем, у них были рот и кишечник для переваривания пищи. Другие в плане питания походили на грибы.
Точно определить рацион питания столь древних существ непросто: их мягкие ткани крайне редко сохраняются в палеонтологических отложениях, а информация о содержимом их кишечника практически недоступна. Тем не менее, в 2018 году Илья Бобровский, сейчас работающий в Австралийском национальном университете, обнаружил среди отвесных скал на побережье Белого моря окаменелость, обитавшая 575 миллионов лет назад кимбереллы, изучение химического состава позволило сделать вывод о пищевых привычках животного.
Международная группа ученых из Австралии и России обнаружила в кимберлитовых породах молекулы фитостерола, которые входят в состав клеточной мембраны растений (у млекопитающих ту же роль играет холестерин). Поскольку животные не синтезируют это вещество, исследователи полагают, что слизнеподобная кимберелла питалась микроскопическими водорослями, соскребая их со дна моря. Она поглощала водоросли через рот и переваривала их в кишечнике.
Рядом с кимберелла находилось и другое животное, окаменелость которого также была обнаружена Бобровским: дикинсония выросла до 1,4 метра в длину и была, пожалуй, крупнейшим живым организмом своего времени. Ползая по морскому дну, это ребристое создание, похожее на вытянутый блин, впитывало питательные вещества всей поверхностью тела, так что ему пришлось вырасти широким, но тонким, чтобы удовлетворить свои аппетиты.
Использование водорослей в качестве источника питания является более энергоэффективным, чем непосредственное поглощение питательных веществ из воды. Таким образом, кимберелла обладала более развитой системой питания, чем дикинсония. Однако оба этих древних животных исчезли к завершению эдиакарского периода, после чего древние моря Земли заселили новые виды, уже более напоминающие современные организмы.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.