Ученые из Бристольского университета впервые провели исследование и реконструкцию ректального отверстия динозавра-пситтакозавра, не относящегося к птицам. Эта работа позволяет лучше понять особенности брачных ритуалов динозавров.
Работа опубликована в журнале Current Biology. Современные ученые располагают обширными сведениями о внешности динозавров, включая информацию об их окраске, перьях и чешуе. Однако до недавнего времени представления о внешнем виде клоаки этих животных оставались весьма неясными. Этот вопрос имеет важное значение, поскольку клоака и окружающая ее пигментация у животных могут, подобно современным павианам, выполнять сигнальную функцию, например, для привлечения полового партнера.
Чтобы исследовать этот орган, ученые из Бристольского университета (Великобритания) и их коллеги использовали окаменелость пситтакозавра (Psittacosaurus), небольшого динозавра, обитавшего в раннем меловом периоде и по размерам мог сравниться с собакой. Ранее окаменелость была выставлена в Зенкенбергском музее в Германии — ее уникальность в том, что она сохранила хорошо различимый отпечаток кожи динозавра и цветные узоры на ней.
Авторы исследования, стремясь определить, как выглядело ректальное отверстие пситтакозавра, провели сравнение с клоаками современных животных, включая его ближайших родственников динозаврам крокодилов. Прежде всего исследователи выяснили, что ректальное отверстие выглядит по-разному и у ныне живущих четвероногих, а в большинстве случаев оно, увы, мало что говорит об их половой принадлежности.
В ходе реконструкции предполагаемого отверстия пситтакозавра ученые установили, что оно напоминает клоаку современных аллигаторов и крокодилов. Внешние края отверстия оказались сильно пигментированными. По мнению палеонтологов, это говорит о том, что клоака выполняла функцию определенных сигналов для противоположного пола.
Ученые также полагают, что пигментированные участки, расположенные по обе стороны от отверстия, могли содержать мускульные железы, присутствующие у крокодилов и используемые для привлечения партнеров для размножения. Таким образом, данное исследование проясняет особенности брачного поведения динозавров.