Американские палеонтологи представили описание необычной находки, связанной с древним ракообразным. Новый вид этого животного был идентифицирован по его экзоскелету, который прекрасно сохранился на окаменелости фекалий доисторического существа. Обнаруженный образец относится к изоподам – ракообразным, известных как паразиты рыб. По степени сохранности отпечатка ученые предполагают, что животное было проглочено примерно 20 миллионов лет назад.
Окаменевшие остатки древних животных, которые мы привыкли видеть, обычно представляют собой кости скелета или их отдельные части. Зубы, будучи самыми твердыми элементами организма, обладают наибольшей ценностью для исследований, поскольку они устойчивы к разрушению. Порой, о существовании некоторых видов, известных науке, судить можно только по таким остаткам, например недавно открытый вид вымерших акул или ядовитый ящер с характерными бороздами на зубах.
Встретить другие свидетельства древней жизни, такие как, например, сохранившиеся отпечатки лап динозавров, значительно сложнее, и подобные находки – редкость рассказывал Naked Science. Информация о рационе вымерших животных крайне ограничена, однако существуют важные источники, которые могут пролить свет на этот вопрос: ископаемая пища в желудке или кишечнике и конечный продукт питания — экскременты, которые в окаменелом виде называются копролитами.
Американские палеонтологи из Кентского университета, расположенного в штате Огайо, и Калвертского морского музея, в штате Мэриленд был найден необычный образец копролита, скорее всего, оставленный древней рыбой. На его поверхности сохранился отпечаток тела цимотоидной изоподы, известной тем, что паразитирует на костистых рыбах. Ученые отмечают, что подобный отпечаток членистоногого обнаружен впервые, а исключительная сохранность следа позволила исследователям выделить новый вид и род изопод. Подробное описание опубликовано в журнале Palaeontologia Electronica.
Американский путешественник Джейсон Осборн обнаружил окаменелый экскремент (копролит) во время плавания в реке Памункей (Pamunkey River), расположенной в штате Вирджиния. Он передал находку в Калвертский морской музей, где палеонтологи взялись за ее изучение. Чтобы более детально рассмотреть особенности анатомии образца, специалисты изготовили латексные слепки, поскольку в первоначальном виде они были недостаточно заметны.
Характеристики образца — длина 73 миллиметра и ширина 22 миллиметра — позволили исследователям определить, что окаменелость осталась от позвоночного животного. Наличие четкого следа экзоскелета цимотоидной изоподы, обычно паразитирующей на рыбах, указывает на то, что окаменелость могла быть произведена рыбой, либо она вместе с паразитом была поглощена другим существом, таким как черепаха, крокодил или млекопитающее. Наиболее вероятным кандидатом является крокодил, поскольку его структура, размер и форма сопоставимы с ранее найденными копролитами крокодиловых.
Копролит был найден в отложениях, датируемых нижним миоценом неогенового периода. Более точная датировка оказалась затруднительной, однако вблизи находки было обнаружено значительное количество окаменелостей бурдигальского яруса. Таким образом, возрасту копролита приблизительно 20 миллионов лет.
Палеонтологи отмечают, что ископаемые изоподы обнаруживаются нечасто, а отпечаток экзоскелета – поистине уникальная находка. Представители семейства Cymothoidae обычно крупные ракообразные от одного до шести сантиметров в длину — 17 миллиметров у отпечатанной особи. Хотя ископаемого материала мало, чтобы точно определить таксономическую принадлежность паразита, исследователи отнесли его к новому роду и виду Calverteca osbornei. Название образовано от названия формации Калверт, где был найден копролит, и имени американского исследователя, обнаружившего этот образец.
Биология насчитывает более десяти тысяч видов изопод, однако находка ископаемого отпечатка на копролите зафиксирована впервые. Палеонтологи также считают, что образ жизни этих ракообразных в эпоху миоцена, возможно, отличался от современного, и предполагают, что изоподы могли паразитировать не только на рыбах, но и на рептилиях, например, на крокодилах.