У многих доисторических рептилий, таких как морские плезиозавры и сухопутные диплодоки, наблюдались аномально длинные шеи. Однако лишь недавно ученые получили неопровержимые доказательства того, что такая особенность, помимо преимуществ, обладала и определенными недостатками.
У вымерших рептилий длинные шеи наблюдаются у представителей различных таксонов, и ранее ученые в основном пытались определить, какую пользу такая особенность давала этим животным. Например, у морских плезиозаврам, она служила своеобразной «удочкой», позволявшей, благодаря резким движениям головы, выхватывать мелкую рыбу из косяков, а для наземных зауроподам наподобие диплодоков, — это позволяло им добывать пропитание на значительном пространстве, экономя энергию и время, которые иначе были бы затрачены на транспортировку массивного тела.
Однако, согласно результатам исследования, опубликованного в журнале Current Biology, длинная шея могла не только помогать в добывании пищи, но и представлять собой привлекательную цель для хищников. Хотя этот вывод кажется очевидным, на самом деле это не так. Например, сегодня самой длинной сухопутной шеей на Земле обладает жираф. Но те ее участки, которые обычно доступны хищникам, практически неуязвимы: при попытке прокусить нижние части жирафьей шеи пасуют даже группы львов.
Хищникам не удается добраться до верхней части шеи, где можно перекрыть дыхательные пути, из-за недостаточного роста. Поскольку ученые не располагают точными данными об организации мягких тканей древних рептилий, сложно исключить возможность их строения, аналогичного нижним отделам шеи жирафа. На практике, за более чем 200 лет изучения доисторических рептилий, ученые не обнаружили ископаемых доказательств того, что длинная шея была более уязвимой для хищников, чем другие части тела.
Изучив кости двух видов триасового танистрофея — одного из самых длинношеих животных в истории Земли (более половины общей длины тела составляла шея), — палеонтологи обнаружили у обоих экземпляров признаки укусов на шейных позвонках. По расположению повреждений на одном из экземпляров можно предположить, что именно они когда-то привели к перелому шеи животного. Из-за того, что большая часть туловища ископаемого скелета отсутствует, вероятно, причиной смерти ящера стало обезглавливание. Возможно, неизвестный хищник перекусил танистрофея в области шеи и съел туловище, оставив малопривлекательную голову на илистом дне.
Изучение этих скелетов, помимо мрачных деталей, связанных со смертью, помогло прояснить особенности жизни танистрофея, вокруг которых палеонтологи до сих пор не пришли к единому мнению. Ученые не могут установить, был ли этот вид полуводным существом, которое внезапно нападало на добычу с берега, или же полностью водным животным. Анализ костей показал, что танистрофей проводил основную часть своей жизни в море, употребляя в пищу разнообразные ресурсы — от мелких креветок до рыбы и кальмаров.
Несмотря на то, что тонкая и жесткая шея танистрофея значительно отличается от мускулистых шей сухопутных динозавров, вполне вероятно, что и те и другие становились жертвами хищников, стремившихся схватить их за длинную шею. Таким образом, лишь преимущества, связанные со сбором пищи, могли компенсировать этот существенный недостаток. Судя по всему, это оправдывалось, ведь палеонтологам известно несколько сотен видов ископаемых рептилий с длинной шеей, населявших водную среду, сушу и воздушное пространство.