Новое исследование, проведенное международной группой ученых, позволило прояснить процесс эволюции яйцекладущих млекопитающих, произошедших от однопроходных.
Однопроходные, известные также как яйцекладущие млекопитающие или птицезвери, формируют особый подкласс, характеризующийся наличием клоаки — общего отверстия для кишечника и мочеполовой системы (такая же структура наблюдается у некоторых земноводных, рептилий и птиц). В настоящее время к однопроходным, или Monotremata, относятся утконосы, ехидны и проехидны, чья среда обитания ограничена Австралией и Новой Гвинеей.
Определить точное положение однопроходных на эволюционном древе млекопитающих остается затруднительным из-за особенностей их строения, сочетающего в себе как примитивные, так и признаки, характерные для более развитых групп. В связи с этим, единой общепринятой теории о происхождении птицезверей на данный момент не существует.
Сотрудники различных научных учреждений, в числе которых Австралийский музей, университеты Монаша и Суинберна (Австралия) и Смитсоновский институт (США), приступили к изучению происхождения этих необычных животных. В рамках исследования были проанализированы сведения, полученные из всех известных окаменелостей однопроходных, и сделаны соответствующие заключения представили в журнале Alcheringa: Australasian Journal of Palaeontology.
В ходе анализа были рассмотрены данные о самом древнем и наименьшем представителе отряда Monotremata — Teinolophos trusleri — и о крупнейшем из известных яйцекладущих млекопитающих, когда-либо обитавших на Земле — вымершей ехидне из Западной Австралии. Для нее ученые определили новый род — Murrayglossus. Масса первого животного составляла всего 40 граммов, а второго — 30 килограммов; он был сопоставим по размеру с вомбатом, значительно превышая размеры современных австралийских ехидн.
Исследователи выяснили, что однопроходные появились около 130 миллионов лет назад, когда юго-восточная часть нынешней Австралии лежала близко к Южному полюсу. Teinolophos trusleri, по их мнению, обладал специальным электро- или механочувствительным носом (или клювом) для того, чтобы искать насекомых во мху и снегу раннемеловых полярных лесов.
В тех широтах, где более трех месяцев в году наблюдаются низкие температуры и недостаток солнечного света — наступает полярная ночь. По мнению ученых, ехидны возникли на острове, который сейчас является частью Новой Гвинеи, и мигрировали в Австралию во время обмена животным миром в начале ледникового периода. В этот период они увеличились в размерах, набрав вес до четырех килограммов, и эволюционировали в различные виды.