Используя методы томографии, палеонтологи изучили окаменелое яйцо, принадлежавшее завроподу, и смогли восстановить черты черепа эмбриона, находившегося в нем.
К растительноядным зауроподам, отличавшимся внушительными размерами, относились, в частности, диплодоки, брахиозавры и титанозавры, достигавшие массы, превышающей 100 тонн. Их останки встречались на всех континентах, и сегодня их обнаруживают повсеместно. Например, в 2001 году любитель палеонтологии Терри Мэннинг приобрел окаменелое яйцо у аргентинского торговца. По его словам, оно было найдено в провинции Рио-Негро, в свите Аллен.
Данные отложения сформировались в верхнем мелу и имеют возраст приблизительно 80 миллионов лет. В конце двадцатого века в этом районе впервые были обнаружены яйца зауроподов — кладка титанозавра. Однако одно из яиц, в конечном итоге попавшее к палеонтологу Джону Наддсу из Манчестерского университета, представляло собой еще более редкую находку: в нем были сохранены фрагментарные останки зародыша.
Образец был отправлен на французский синхротрон ESRF для проведения комплексной «рентгеновской томографии». Однако значительная часть эмбриона была повреждена, и исследователи не могут с уверенностью установить вид динозавра, хотя и предполагают, что это мог быть титанозавр. Тем не менее, им удалось реконструировать анатомию крошечного черепа, который имеет длину всего три сантиметра, и выявить у него некоторые признаки, характерные для детского возраста, которые исчезали у взрослых завропод. Об этом рассказывается в статье, опубликованной в журнале Current Biology.
По мнению специалистов, эти детёныши с самого рождения обладали независимостью и должны были самостоятельно добывать пищу и обеспечивать свою защиту. Вероятно, в первое время они избегали открытых мест, характерных для взрослых титанозавров, и предпочитали укрываться в густой растительности. Новые исследования также подтвердили эти предположения.
Анализ строения черепа зародыша указывает на то, что у детенышей титанозавров глаза еще не были полностью разнесены по сторонам головы, что позволяло им видеть объемно. Роговой вырост на верхней челюсти, вероятно, не играл существенной роли у взрослых динозавров, но в период детства мог служить эффективным средством защиты. Он также мог использоваться для того, чтобы расколоть скорлупу яйца при вылуплении.
Тем не менее, недостаток сопутствующих находок, точная датировка и значительная часть тела существенно усложняют интерпретацию этих данных. Не представляется возможным не только установить вид данного зародыша, но и определить его возраст, чтобы понять, не исчезли ли описанные исследователями характеристики уже к моменту рождения. В настоящее время яйцо возвращено в Аргентину и находится в одном из местных музеев, а палеонтологи надеются на новые открытия в близлежащих горах.