Бразильские палеонтологи сделали открытие: обнаружена одна из костей ноги вымершей птицы, относящейся к семейству змеешейковых. Эти птицы использовали клюв, подобный гарпуну, для охоты. Полученные данные позволили ученым пересмотреть оценку массы тела ископаемой птицы. Оказалось, что полученные результаты вполне соответствуют характеристикам тропического вида, который обитал в болотистой местности, населенной аллигаторами и черепахами.
Хищные птицы используют разнообразные методы охоты, включая пикирование, характерное для соколов, и накалывания жертвы на шипы и колючки у сорокопутов. Семейство змеешейковых птиц ( Anhingidae) нашло свой подход. Эти птицы охотятся на рыбу, ныряя под воду и пронзая ее клювом, словно гарпуном — благодаря особой конструкции длинной шеи они способны мгновенно поражать добычу. В английском языке змеешейку называют darter, что переводится как «метатель дротиков». После охоты Anhingidae садятся на ветках деревьев, чтобы просушить перья.
Самым древним ископаемым представителем этого семейства является — Anhinga walterbolesi — существовал 25–26 миллионов лет назад, в олигоценовую эпоху. На сегодняшний день сохранилось всего четыре вида змеешеек, также известных как змеиные птицы. Их ареал обитания включает Австралию, Африку, Юго-Восточную Азию, а также Северную и Южную Америку.
Ископаемые виды занимали значительно большую территорию, и пик их разнообразия пришелся на эпоху миоцена (от 23,03 до 5,333 миллиона лет назад). Крупнейшие особи были обнаружены в Южной Америке, а самым крупным видом признан Macranhinga ranzii: по некоторым оценкам, он мог весить до 18 килограммов. К слову, максимальный масса черного грифа — 14 килограммов, и стоит учитывать, что для птиц жизненно важно экономить на этом показателе.
Определение вида птицы основывается на изучении позвонков, бедренных костей и костей таза. В ходе исследования, опубликованном в журнале Palaeoworld, бразильские палеонтологи исследовали анатомию нового тибиотарзуса — костные структуры, соединяющие бедро и цевка левой ноги Ma.ranzii. На основе сравнения морфологии находки с другими известными змеешейковыми птицами, была пересмотрена оценка средней массы тела этого пернатого гиганта.
Полный тибиотарзус был найден вблизи бразильского города Бока-ду-Акри, его размеры соответствовали ранее обнаруженным найденными там же костями таза Ma.ranzii. Ученым-палеонтологам даже приходилось предполагать, что найденные останки могли принадлежать одному и тому же животному. После определения типа кости, описанной в статье, исследователи рассчитали возможный вес всех найденных змеезубых ящеров двумя способами.
Самым легким оказался Anhinga minuta — ученые определили его массу как 790 граммов. Применение того же подхода выявило, что изучаемый Ma.ranzii в среднем достигал 14,39 килограмма в весе. Однако по другому способу расчета, максимальная средняя масса этой птицы равнялась 19 килограммам, то есть почти на четверть выше, чем первоначальный результат. Следующим по крупности шел Ma.paranensis c расчетной массой 8,32-9,97 килограмма. Палеонтологи усомнились в таких размерах древней водной птицы, поскольку между родами Anhinga и Macranhinga есть некоторые различия в пропорциях.
В настоящее время 19-килограммовая птица – это не фантазия, а вполне реальное явление. Достаточно взглянуть на африканского большого дрофу, обладающего внушительной массой ( Ardeotis kori), которая порой вырастает до тех же 19 килограммов. Для этого, конечно, необходимы благоприятная среда, много корма и прочие условия.
Как предположили исследователи, широкие заболоченные места западной части Амазонии времен среднего миоцена, 10 миллионов лет назад, могли позволить Ma.ranzii достигать подобных размеров — рацион птицы состоял из крупных рыб.