Новое исследование, проведенное международной группой палеонтологов, показало, что древние насекомые с необычной формой головы, существовавшие в эпоху динозавров, были предками современных стрекоз.
Результаты работы опубликованы в журнале Zootaxa. Окаменелости этих насекомых были найдены еще в XIX веке. В 1858 году немецкий палеонтолог Герман Хаген описал их, и на протяжении более чем 150 лет они классифицировались как группа ископаемых стрекоз. Эти стрекозы, первые представители которых обитали в меловом периоде на территории современного Китая, существовали до порядка 10 миллионов лет назад и были найдены во Франции и Испании.
Внешне окаменелые отпечатки этих существ похожи на современных стрекоз: они также обладают узкими, длинными крыльями, однако голова имеет несколько необычную форму. Те, кто в детстве ловил стрекоз, наверняка помнят, что у них короткая и широкая голова с выпученными глазами, по бокам располагались антенны. Головы «стрекоз» мелового периода имели округлую форму и существенно отличались от того, что привыкли видеть энтомологи.
Ранее полагали, что необычная форма головы у окаменелых насекомых является следствием деформации, вызванной процессом окаменения. Эти окаменелости даже получили специальное название — «стрекозы с искаженными головами». Палеонтологи из университетов Саймона Фрейзера (Канада) и Бригама Янга (США), а также из Королевского музея Британской Колумбии (Канада) были удивлены, когда обнаружили такие же «искаженные головы» в отложениях в Британской Колумбии и штате Вашингтон. Поначалу они даже не увидели связи между «стрекозами» Хагена и собственными находками, решив, что это отдельный вид таких насекомых.
Более детальное изучение показало, что эти окаменелости имеют сходство с образцами, ранее описанными немецким палеонтологом в XIX веке. В результате анализа 162 научных публикаций, посвященных аналогичным находкам, они пришли к выводу, что имеют дело с одним и тем же насекомым. Специалисты выделили его в отдельный подотряд и назвали Cephalozygoptera, что в переводе с латинского означает «голова стрекозы».
Ученым удалось идентифицировать 16 новых видов этих существ. Палеонтологи полагают, что они играли значительную роль в пищевых отношениях в водно-болотных экосистемах древней территории, охватывающей Британскую Колумбию и штат Вашингтон, примерно 50 миллионов лет назад. Причины вымирания этих насекомых остаются невыясненными.