Новый вид и род крупного кенгуру был описан австралийскими палеонтологами. Эти животные обитали на острове Новая Гвинея 20-50 тысяч лет назад. Они не имеют близкого родства с австралийскими кенгуру и относятся к уникальному роду примитивных кенгуру, которые встречались исключительно на Новой Гвинее.
Впервые останки крупного кенгуру были найдены на территории в 1983 году палеонтологического памятника Номбе в провинции Чимбу Папуа — Новой Гвинеи. Возраст окаменелостей составлял около 20-50 тысяч лет. Палеонтологи отнесли вид к вымершему роду Protemnodon, населявшему Австралию и Новую Гвинею и являвшемуся родственником современных австралийских кенгуру.
Ученые из Университета Флиндерса (Австралия) провели повторное исследование костей челюсти и зубов кенгуру и классифицировали его как новый вид, который получил название Nombe nombe — в честь места его находки. Учёные установили, что окаменелый кенгуру не был тесно связан с современными австралийскими видами, а относился к ранее неизвестному роду древних кенгуру, обитавших исключительно в Новой Гвинее. Результаты исследования опубликовали в журнале Transactions of the Royal Society of South Australia.
Nombe nombe был приземистым и мускулистым, а его вес, вероятно, достигал 40-50 килограммов. Он обитал в тропическом горном лесу с густым подлеском и сомкнутым пологом, где хорошо адаптировался к питанию жесткими листьями деревьев и кустарников. Об этом свидетельствует толстая челюстная кость, к которой крепились мощные жевательные мышцы. Ученые полагают, что Nombe nombe умел прыгать, но не слишком высоко.
Новая Гвинея обладает уникальной фауной, однако она изучена недостаточно хорошо. На острове можно встретить несколько видов ехидн, большое разнообразие валлаби и опоссумов, причем некоторые из них являются эндемиками Новой Гвинеи. Еще больше уникальных видов известно по окаменелостям. Кенгуру традиционно считаются характерными представителями исключительно австралийской фауны. Однако Nombe nombe сильно отличался от них.
Считается, что эти животные произошли от древних кенгуру, мигрировавших в Новую Гвинею в позднем миоцене, примерно пять-восемь миллионов лет назад. В тот период острова Новой Гвинеи и Австралия были связаны сухопутным перешейком, что обеспечило возможность для древних австралийских млекопитающих, включая крупных кенгуру, переселиться в новогвинейские леса.
Повышение уровня моря привело к затоплению «моста», в результате чего гвинейская популяция, отделившись от своих австралийских предков, начала эволюционировать обособленно, адаптируясь к условиям тропического высокогорья.
В 1960-1980-х годах палеонтологические работы на территории Новой Гвинеи проводились нерегулярно, однако сейчас ученые вновь приступили к исследованиям. Авторы публикации рассчитывают, что их находка поможет вновь заинтересовать научное сообщество этим уникальным регионом.