Группа учёных детально изучила необычное существо, похожее на дракона по китайским преданиям — архозавроморфа, обитавшего в юрском периоде на территории Китая.
Dinocephalosaurus orientalisЭто базальные архозавроморфы, останки которых обнаружены в Китае. Жившие в среднетриасовых морях (от 247,2 до 237 миллионов лет назад), эти животные предположительно питались рыбой и головоногими моллюсками.
Существует предположение, что диноцефалозавры были засадными хищниками, ловко добывающими рыбу в мутной воде. Возможно, для этого требовалась необычайно длинная шея — до 1,7 метра! Во время охоты животное, вероятно, изгибало шею и затем резко выпрямляло ее, нанося удар по жертве. Чтобы смягчить ударную волну, которая могла бы предупредить о нападении, диноцефалозавры раздвигали в стороны особые ребра, растущие на шейных позвонках, расширяя шею. Из-за длиной шеи архозавроморф получил прозвище «китайского дракона» за сходство с мифическими существами Поднебесной.
В 2003 году учёные впервые описали череп и три шейных позвонка животного, обнаруженные в формации Гуаньлин провинции Гуйчжоу на юго-западе Китая. С тех пор были найдены и другие останки этих существ, сейчас хранящиеся в Институте палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук в Чжэцзянском музее естественной истории. Недавно палеонтологи обнаружили ещё образцы.
Из-за этого у учёных из упомянутого Чжэцзянского музея, Полевого музея естественной истории (США), национальных музеев Шотландии и Государственного музея естественной истории Штутгардта (Германия) имелось много материала для наиболее полного описания «китайского дракона». опубликовано в Труды по геологии и экологии Эдинбургского королевского общества .
У диноцефалозавра действительно очень длинная шея из 32 позвонков. По мнению учёных, это свойство может роднить диноцефалозавров с танистрофеями. Tanystropheus hydroidesДиноцефалозавр и Танистрофей — пресмыкающиеся из клады архозавроморф, обитавшие в Европе и Китае. Обе рептилии были одинакового размера (около шести метров) и имели длинную шею с острыми зубами. Диноцефалозавр был немного длиннее Танистрофея благодаря большему количеству позвонков на шее и вдоль всего позвоночника.
Ученые установили, что у диноцефалозавра был длинный хвост. Животное питалось рыбой и постоянно находилось в воде, не выходя на сушу. Там же диноцефалозавры приносили на свет потомство, размножаясь живорождением — яиц оно не откладывало.