В настоящее время Австралия известна как родина сумчатых животных. Однако недавнее открытие австралийских ученых свидетельствует о том, что 100 миллионов лет назад этот континент был домом для однопроходных. К ним, в частности, относятся современные ехидна и утконос.
В ходе исследований было найдено шесть окаменелостей, принадлежащих к отряду Monotremata, обнаружено три окаменелости, ранее не описанные в научных публикациях. Впервые зафиксировано такое обилие останков однопроходных в пределах одного геологического образования. Ученые из Австралийского центра изучения опалов, осуществлявшие поиск новых опаловых месторождений в Лайтнинг-Ридже, сделали это открытие.
Окаменелости опалового типа формируются в результате замещения органических компонентов опалом.
«Окаменелости животных, преобразованные опалом, встречаются крайне редко, а опалированные окаменелости однопроходных – тем более. Подобная находка, по словам одного из авторов исследования, Элизабет Смит, случается примерно один раз на миллион.
Однопроходные (лат. Monotremata) — отряд — подкласс первозверей, относящихся к классу млекопитающих. Такое наименование им присвоили из-за того, что у представителей этого отряда кишечник и мочеточники открываются в клоаку, подобно тому, как это происходит у земноводных, рептилий и птиц.
Эти образцы датируются сеноманским ярусом мелового периода (от 102 до 96,6 миллионов лет назад). В числе окаменелостей преобладали кости челюсти, однако даже по этим фрагментам останкам ученым удалось расширить генеалогию ехидн и утконосов.
По словам директора Австралийского музейно-исследовательского института, профессора Кристофера Хелгена, новые виды обладают уникальными характеристиками, ранее не встречавшимися у современных и вымерших однопроходных. Один из них Opalios splendens обладает теми же характеристиками, что и другие древние однопроходные, но в то же время несет признаки как ехидн, так и утконосов.
«Opalios splendens шел еще раньше на эволюционном древе, чем общий предок ныне живущих однопроходных. Его анатомия похожа на утконоса, но черты челюсти и морды больше напоминают ехидну. Мы могли бы назвать его „ехиднапус“», — сказал профессор Хелген.
Помимо строения челюсти, исследователей также интересовал вопрос о том, почему и как некоторые однопроходные утратили зубы. У молодых утконосов сохранились лишь несколько рудиментарных коренных зубов, а у ехидн и взрослых утконосов зубы отсутствуют вовсе. В окаменелых фрагментах челюстей, найденных в Лайтнинг-Ридже, ученые обнаружили остатки зубной кости.
Палеонтологи полагают, что однопроходные потеряли свои зубы около двух миллионов лет назад, вероятно, из-за конкуренции за ресурсы. Приблизительно в этот же период на континенте появился австралийский водяной крыс, который, как считается, питался так же, как и предки утконосов. Нехватка продовольствия заставила древних однопроходных перейти на более мягкую пищу, которую легче пережевывать с помощью кожистых подушечек, чем с помощью острых зубов.
Обнаружение окаменелостей позволит ученынам-биологам более детально изучить изменения, произошедшие с одними из самых таинственных животных на планете — однопроходными, — и глубже понять процессы эволюции.
Научная статья опубликована в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.