Этот вид животных был одним из самых крупных, когда-либо существовавших, и населял Северную Америку в период с пяти по девять миллионов лет назад.
Работа опубликована в Journal of Mammalian Evolution. Кошачьи являются важными хищниками в современных экосистемах и, скорее всего, выполняли подобную функцию в процессе их эволюции в течение кайнозойской эры. Исследователи из университетов Гонзага и Огайо (США) провели детальный анализ останков крупного животного, обнаруженных в Северной Америке и ранее хранившихся в Музее естественной и культурной истории Университета Орегона под обозначением «Кошка».
Останки, как подтвердилось в ходе исследований, принадлежат саблезубой кошке, обитавшей в этом регионе от пяти до девяти миллионов лет назад. Палеонтологи определили вес хищника примерно в 300-400 килограммов, что указывает на его внушительные размеры. Предполагается, что кошка могла охотиться на животных, весом от 450 до 900 килограммов. Авторы предполагают, что кошка питалась крупными животными вроде бизонов.
Специалисты также установили, что новый вид, получивший название Machairodus lahayishupup, — дальний родственник знаменитой саблезубой кошки смилодона, которая вымерла приблизительно 10 тысяч лет назад. Исследователи изучили образцы останков (зубов и плечевых костей) нового вида обнаружили и в других американских музеях.
Например, экземпляры этого хищника хранятся в Музее естественной истории штата Айдахо, Музее палеонтологии Калифорнийского университета и Техасском мемориальном музее. Это указывает на то, что он был довольно широко распространен на континенте. А вот какое место на эволюционном древе саблезубых кошек занимает Machairodus lahayishupup, еще предстоит выяснить.
Авторы исследования, однако, считают, что новый вид существовал на раннем этапе эволюции группы. Известно, что в это же время на других континентах — в Европе, Азии и Африке — также жили саблезубые коты. Ученым предстоит понять эволюцию их гигантизма: была ли она независимой в каждой части света или исходит от одного общего предка.