Выяснилось, что теплый климат межледниковья здесь не играл решающей роли, а вклад представителей рода Homo не был столь однозначным.
В современной Европе практически не осталось крупных представителей фауны, хотя всего 30-35 тысяч лет назад там обитали прямые предки современных слонов, достигавшие веса до 15 тонн, пещерные медведи весом до тонны и другие животные, относящиеся к «мегафауне». Крупные животные такого рода выполняют значительную роль в экосистемах: именно они, благодаря своим отходам, обеспечивают перенос фосфора и других необходимых растениям элементов на большие расстояния. В регионах, где они отсутствуют, со временем развивается выраженный дефицит фосфора, который подавляет рост растительности и изменяет видовой состав растений, как это наблюдается, например, в Австралии. В связи с этим научное сообщество активно обсуждает причины вымирания европейской мегафауны и даже рассматривает возможность ее частичного возвращения.
Климатические изменения долгое время рассматривались как основная причина исчезновения крупных животных. После завершения последнего ледникового периода в Европе началось вымирание мегафауны. Однако данная гипотеза сталкивалась с двумя сложностями. Прежде всего, это было не первое окончание оледенения в Европе, и ранее подобные массовые вымирания не наблюдались. Кроме того, современные генетические исследования указывают на то, что мамонты вымерли в континентальной Евразии уже в бронзовом веке. Таким образом, они смогли существовать в условиях теплого климата голоцена на протяжении многих тысяч лет и не погибли.
Датские ученые, опубликовавшие препринт своей новой научной работы на портале bioRxiv.org, попробовали разрешить эти противоречия с помощью учета данных из периода до последнего оледенения, а также моделирования — на основе палеонтологических данных — изменений ареалов европейской мегафауны за последние 127 тысяч лет.
Анализ показал, что за последние 127 тысяч лет видовое разнообразие диких млекопитающих массой от 10 килограммов и более в Европе сократилось на 74,3%, а их общая биомасса уменьшилась на 96,7%. Наиболее значительные потери наблюдались среди хищников в Западной Европе и среди травоядных на Восточно-Европейской равнине.
Однако анализ показал, что, принимая во внимание исключительно климатические факторы, состояние мегафауны в голоцене должно было быть аналогично тому, что наблюдалось в микулинском межледниковье (около 120 тысяч лет назад). Таким образом, согласно моделированию, вымирания, вызванные климатическими изменениями, не должны были произойти: если их не было 120 тысяч лет назад, когда потепление было более интенсивным, чем в голоцене, то в последние 12 тысяч лет они и вовсе не должны были иметь место.
Авторы новой работы в комментариях для СМИ отметили, по мнению исследователей, наиболее вероятной причиной вымирания стало не изменение климата, а видовые изменения, произошедшие в Европе в тот период. Микулинское межледниковье, наступившее 120 тысяч лет назад, характеризовалось присутствием на территории Европы исключительно неандертальцев. Этот представитель рода Homo жил в Европе дольше, чем наш вид, но его численность или не росла вообще, или росла очень медленно. Даже несмотря на тот факт, что они использовали метательное и холодное оружие, способное убивать очень крупных травоядных, включая мамонтов и прямобивневых лесных слонов, неандертальцы не могли привести мегафауну к гибели. Их для этого было просто слишком мало (причины их малочисленности пока науке не ясны).
Начиная с периода, охватывающего 40-50 тысяч лет назад, в Европе произошли изменения, связанные с ее постепенной заселенностью Homo sapiens. Этот вид отличался значительно более высокой скоростью размножения. Он особенно интенсивно увеличивал свою популяцию после окончания ледникового периода, когда Европа претерпела существенные изменения: из засушливой тундростепи, практически лишенной растительности, она превратилась в более теплый и, как следствие, более влажный регион.
Ученые не исключают, что изменение климата могло стать фактором вымирания некоторых видов мегафауны. Однако они акцентируют внимание на том, что, согласно моделям, климат, а также Homo в целом, не мог быть причиной их исчезновения. Вымирание стало следствием смены доминирующего вида – представителя рода Homo, обитавшего в Европе.