В горных породах, возраст которых достигает 1,64 миллиарда лет, международная группа палеонтологов нашла древнейшие известные следы стероидов. Это открытие служит доказательством существования сложных эукариотических организмов в тот период, которые и стали предшественниками всех ныне живущих животных, в том числе и человека.
По данным молекулярных часов последний общий предок всех современных эукариотов (одна из основных характеристик живых организмов, заключающаяся в том, что их клетки содержат оформленное ядро) первое многоклеточное существо появилось примерно полтора миллиарда лет назад, а его непосредственные предшественники — простые эукариоты — вероятно, существовали еще раньше. Однако, палеонтологические свидетельства этого периода весьма ограничены, и даже молекулярные признаки существования эукариотической жизни до сих пор не обнаружены.
К счастью для группы исследователей, представляющих Австралию, Германию, Францию и США, в осадочных породах среднего протерозоя (по оценкам, датируемым периодом от 1900 до 1600 миллионов лет назад, были обнаружены признаки существования протостероидов, являющихся промежуточными звеньями в процессе синтеза стероидов — ключевых биоактивных соединений, участвующих в метаболических процессах у животных и, в редких случаях, у растений. Эти вещества не усваиваются бактериями, поэтому обнаружение стероидов в древних породах должно служить неопровержимым доказательством существования эукариотических организмов в ту эпоху. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Анализ горных пород показал, что «протостероловая биота», характеризующаяся большим количеством протостероидов, существовала около миллиарда лет и широко распространялась в древних морях, предшествуя появлению первых растений и животных. Обнаруженные в породах, возраст которых достигает 1,64 миллиарда лет, следы этих организмов указывают на то, что они жили еще до появления последнего общего предка современных эукариотов. Вероятно, «протостероловая биота» включала в себя множество эволюционных линий, которые не оставили потомков в современном мире.
Предположительно, организмы, относящиеся к «протостероловой биоте», имели большие размеры и отличались повышенной активностью по сравнению с бактериями, однако их внешний вид остаётся неизвестным. Существует также вероятность, что это были первые хищники на Земле, питавшиеся бактериями. В целом, это открытие противоречит устоявшимся взглядам на древнейшую жизнь как на бесформенную массу бактерий: в морях ранней Земли сформировались довольно сложные экосистемы, и эукариоты сразу же начали играть в них важную роль.
Причины гибели «протостероловой биоты» примерно 800 миллионов лет назад пока не установлены. Существует предположение, что эти организмы были приспособлены к существованию в среде с дефицитом кислорода. В связи с этим, с началом быстрого накопления этого газа в атмосфере, примитивные эукариоты были вытеснены более развитыми формами жизни.