В ходе исследований палеонтологи нашли останки ранее неизвестного вида дасплетозавра, который, вероятно, являлся прямым предком Tyrannosaurus rex. Эта находка способна прояснить дискуссии, касающиеся эволюционного развития самого известного динозавра.
В журнале Paleontology and Evolutionary Science опубликована работа палеонтологов из Университета штата Монтана и Музея динозавров Badlands в Северной Дакоте (оба — в США). Авторы рассказали, что во время раскопок с 2017 по 2021 год они обнаружили в формации Джудит-Ривер на северо-востоке американского штата Монтана новый вид хищного динозавра, которого назвали Daspletosaurus wilsoni.
Дасплетозавры принадлежат к подотряду теропод, которые нередко называют «хищными динозаврами», хотя среди них встречались и виды, питавшиеся растительной пищей. Находок дасплетозавров немного; первая из них была сделана в 1921 году в канадской провинции Альберта, однако описание в научных публикациях появилось лишь в 1970-х годах. Согласно современным представлениям, эти динозавры обитали на территории Северной Америки в позднем меловом периоде, 75-77 миллионов лет назад. Название дасплетозавров приблизительно переводится как «грозная ящерица».
Первого дасплетозавра назвали Daspletosaurus torosus, а в 2017 году в штате Монтана был обнаружен аналогичный экземпляр, хотя и обладавший существенными отличиями Daspletosaurus horneri. По мнению исследователей, дасплетозавры могли быть непосредственными предшественниками тираннозавров, и они даже классифицировали их как относящихся к тираннозавридам.
Многие исследователи не пришли к единому мнению относительно того, представляли ли тираннозавриды собой единую эволюционную линию, где один вид являлся предком другого, или же это были несколько родственных видов, не имеющих общего предка. Недостаточное количество окаменелостей с хорошей сохранностью лишь усилило научные разногласия. Авторы нового исследования утверждают, что им удалось разрешить эти споры.
Новый обнаруженный вид, Daspletosaurus wilsoni, этот динозавр отличается характерным расположением шиповидных, ороговевших наростов вокруг глаз. Он был идентифицирован на основании фрагментов окаменевшего черепа и частей скелета, в том числе ребра и кости пальца ноги, возраст которых оценивается примерно в 76,5 миллиона лет.
Исследователи считают, что D. wilsoni был потомком Daspletosaurus torosus и предшественником Daspletosaurus horneri. Анатомическое строение недавно открытого животного поддерживает гипотезу о том, что дасплетозавры были предками тираннозавра. На данный момент обнаружены три экземпляра, которые достаточно сильно отличаются друг от друга, чтобы их можно было классифицировать как отдельные виды. Однако, они демонстрируют очевидное сходство на уровне рода.
Авторы исследования причисляют все образцы к семейству Tyrannosauridae, охватывающее девять категорий, включая Tyrannosaurus. Долгое время происхождение тираннозавров оставалось неясным, что препятствовало точному определению эволюционных взаимоотношений между различными видами.
Но открытие D. wilsoni позволяет предположить, что три дасплетозавра появились один за другим, как «последовательные лестничные ступени в одной эволюционной линии», а не ответвились друг от друга, как «эволюционные двоюродные братья», пишут исследователи.
Они посчитали, что D. wilsoni — представитель переходного вида между D. torosus и D. horneri, так как он обладает рядом характерных черт, свойственных более ранним тираннозаврам: к ним относятся заметные ороговевшие выросты вокруг глаз (хотя их расположение несколько отличается) и определенные особенности строения черепа.
На основе доступных образцов можно сделать вывод, что дасплетозавры представляли собой внушительных существ. Их длина достигала десяти метров, а высота в области бедер составляла около двух с половиной метра. Череп был не менее метра в длину.
Во рту у «грозной ящерицы» помещалось (в случае D. wilsoni) более семи десятков зубов. Эти зубы были крупнее, чем у любого другого хищника того времени. И если учитывать не абсолютные показатели, а размер зубов в соотношении к размеру тела, то они были крупнее, чем у T. rex. Подобно тираннозавру, он передвигался, опираясь на задние конечности, а передние были относительно короткими, хотя и не настолько, как у ти-рекса.
Исследователи считают, что D. wilsoni мог охотиться как на травоядных, так и на плотоядных современников, так как был самым серьезным хищником своей эпохи.