Ученые рассказали об обнаружении миниатюрного существа, которое обитало на севере Аляски примерно 73 миллиона лет назад и, вероятно, могло выживать в условиях низких температур без необходимости впадать в спячку. По своим чертам животное напоминало землеройку и имело вес, сопоставимый с пустой алюминиевой банкой из-под газированного напитка.
В завершающую фазу мелового периода северная Аляска располагалась немного за полярным кругом, в отличие от современного положения, и имела совершенно иной ландшафт. Там не была арктическая пустыня, а простирались хвойные и лиственные леса. Птицы парили над этими лесами, а под пологом деревьев обитала динозавров и небольшие млекопитающие.
На севере Аляски среднегодовая температура в настоящее время колеблется в пределах -10–11 градусов Цельсия, в то время как в меловом периоде она не опускалась ниже +6 градусов Цельсия (такая же температура наблюдается сейчас в Москве). Однако зимой температура все равно опускалась ниже нуля: вероятно, шли снегопады и наблюдались полярные ночи, которые длились до четырех месяцев (темнота стояла постоянно).
Животные обитали в этом регионе на протяжении всего года, несмотря на суровые морозы. Им удалось адаптироваться к сезонным изменениям и даже размножаться. Это подтверждается находками костей детенышей динозавров, обнаруженных учеными обнаружили в 2021 году.
Многих палеонтологов привлекает Северная Аляска, где исследователи нередко обнаруживают остатки ископаемых, в особенности в формации Принц-Крик, расположенной на берегах реки Колвилл.
Недавние открытия включают в себя ископаемое млекопитающее, жившего в позднем меле, найденное группой ученых из Колорадского университета в Боулдере (США). Специалисты смогли идентифицировать новый вид, основываясь на небольшом количестве зубов, размер которых сопоставим с песчинкой. Результаты их научной работы опубликованы в Journal of Systematic Palaeontology.
Новый вид назвали «ледяная мышь» (Sikuomys mikros). Название состоит из трех слов: «Siku», которое на языке инупиатов, проживающих в крайнем Севере, переводится как «лёд», и двух слов греческого происхождения — «mys» и «mikros», переводятся как «мышь» и «маленький».
«Ледяная мышь» — условное наименование, Sikuomys mikros не была мышью, вид отнесли к вымершему семейству млекопитающих Gypsonictopidae. Это было небольшое, покрытое шерстью животное, напоминавшее современной землеройке, и его вес составлял около 11 граммов.
«Благодаря способности переносить четырехмесячную темную зиму и морозы, эти животные не впадали в спячку. Они оставались активными в течение всего года, а в холодное время года укрывались под опавшими листьями или в земле, питаясь всем, что могли найти, скорее всего, насекомыми и червями», — объяснила Джейлин Эберле, руководитель исследования.
Знаменитое биогеографическое правило Бергмана, закон Бергмана, сформулированный в 1847 году немецким биологом Карлом Бергманом, утверждает, что среди близких по строению теплокровных животных наиболее крупные особи обитают в регионах с более низкими температурами. Sikuomys mikros кажется исключением из этого правила. В тысячах километров к югу от места обитания «ледяной мыши», то есть в более теплых регионах, палеонтологи находили родственные виды, которые в три-пять раз ее больше.
Причины, по которым «ледяная мышь» не увеличилась в размерах с течением времени, до сих пор не установлены. Джейлин Эберле считает, что это может быть связано с ограниченностью ресурсов питания в зимний период на Аляске: «Более мелкий размер тела требует меньшего количества энергии и пищи. Если доступно недостаточно продовольствия, то эволюционно более целесообразно не увеличиваться в размерах».
Если Sikuomys mikros проводила холодные месяцы под землей, такой образ жизни являлся ее преимуществом, потому что у роющих млекопитающих было больше шансов выжить в суровых условиях, которые последовали после падения метеорита, погубившего динозавров 66 миллионов лет назад.