Одиночный образ жизни характерен для большинства змей, включая период зимовки. Однако некоторые рептилии предпочитают впадать в спячку большими группами. Так, у подвязочных змей такие группы могут достигать тысячи особей, что позволяет предположить наличие развитого социального взаимодействия. Вопрос о том, были ли древние змеи склонны к подобному социальному поведению, давно привлекает внимание ученых. Международная группа палеонтологов нашла на него ответ. Это открытие поможет глубже понять «социальность» древних рептилий и пролить свет на некоторые аспекты эволюции их современных видов.
Многие, когда думают о змеях, представляют их как отстраненные и одиночные создания. И это, в определенной степени, соответствует действительности, поскольку многие рептилии предпочитают уединенный образ жизни и избегают общения с сородичами.
Встреча с несколькими змеями не означает, что это дружеская встреча образуют пары лишь в нескольких случаях: либо для размножения, либо для совместной зимовки (обычно по две-три особи). Когда же один из партнеров случайно умирает — допустим, во время спаривания, — змея просто уползет на поиски другого. Смерть при размножении у рептилий не редкость. Самки змей физически крупнее и мощнее самцов, поэтому неудивительно, что они могут побороть и даже съесть партнера.
В 2020 году в журнале Behavioral Ecology and Sociobiology вышло исследование, авторы которых побудили научное сообщество переосмыслить представления об «асоциальном» поведении змей. Исследования показали, что как минимум один род, а именно — подвязочные змеи (Thamnophis), обитающие на территории Северной и Центральной Америки, эти животные формируют социальные связи и предпочитают жить в группах, насчитывающих от трех до восьми особей. Кроме того, эксперименты показали, что Thamnophis после вынужденной разлуки всегда возвращаются к своей изначальной группе. То есть эти рептилии демонстрируют сложное социальное поведение.
Одиночное зимование характерно для большинства рептилий. Однако это не относится к подвязочным змеям. Среди почти 15 тысяч видов современных рептилий нет ни одного, который бы впадал в спячку подобным образом Thamnophis. С наступлением холодов подвязочные змеи ищут места для зимовки, которые они называют «социальными бункерами». Как правило, это скалистые расщелины с температурой около четырех-пяти градусов Цельсия. В одном таком укрытии может зимовать от ста до тысячи змей.
Ученых давно привлекает вопрос о том, как древние змеи переживали зиму: формировали ли они группы для защиты от холода или эта особенность появилась у рептилий относительно недавно. Международная группа палеонтологов во главе с канадским ученым Майклом Колдуэллом нашла ответ ( Michael Caldwell) из Альбертского университета.
На западе штата Вайоминг в США ученые обнаружили окаменелости четырех змей, которые оказались сгруппированы в одной «норе», вероятно, чтобы пережить холодное время года. По мнению исследователей, эта находка представляет собой первое убедительное свидетельство социального поведения древних рептилий, зафиксированное в палеонтологических данных.
Колдуэлл отмечает, что исследование его команды указывает на то, что змеи начали собираться вместе для защиты от холода очень давно, эта практика существовала как минимум 38 миллионов лет назад, что подтверждается возрастом найденных останков. Вероятно, у подвязочных змей такое поведение изначально развилось как способ адаптации к холодному климату, а впоследствии стало основой для формирования более сложных социальных связей.
«Змеи не способны поддерживать постоянную температуру тела, поэтому им необходимо искать способы сохранения тепла в течение зимы. Такой способ был найден ими – объединение в большие группы. Вероятно, так поступали и древние рептилии», — пояснил Колдуэлл.
Изучив анатомические характеристики древних рептилий, палеонтологи пришли к выводу, что они принадлежат к новому виду змей, классифицируемому к подсемейству удавов ( Boidae). Рептилий назвали Hibernophis breithaupti. Ученые также установили, что одна из змей значительно превосходила остальные по размеру, что позволило исследовать этот вид на различных этапах его развития.
Сохранность окаменелостей в почти неизменном состоянии позволила ученым сделать вывод о том, что гибель змей стала следствием наводнения.
Более детальную информацию о результатах исследования можно найти в статье, опубликованной в журнале Zoological Journal of the Linnean Society.