У трилобитов, вымерших на заре эволюции примитивных членистоногих, зрение обеспечивалось необычно сложным строением глаз. Орган зрения этих животных активно изучается палеонтологами на протяжении длительного времени, и лишь недавно ученые обратили внимание на наличие трех простых глазок, или оцеллий, между большими фасеточными глазами у некоторых молодых особей.
Трилобиты — это животные, которые когда-то доминировали на Земле, однако впоследствии полностью исчезли. Они успешно существовали на протяжении большей части палеозойской эры, были представлены более чем десятью тысячами видов, в том числе почти метровых в длину.
Особенности строения глаз трилобитов требуют отдельного рассмотрения. Как и у других членистоногих, эти животные обладали парой сложных фасеточных глаз, которые состояли из множества отдельных глазков с собственными маленькими линзами. В то же время глаза трилобитов были устроены довольно необычно, иногда располагались на стебельках и, возможно, даже имели линзы из минерала — кальцита.
Несмотря на внимательное изучение строения трилобитов, палеонтологи, по всей видимости, не заметили одного важного элемента — дополнительных простых глазках (оцеллии). Вспомогательные глаза встречаются у многих членистоногих, среди них — насекомые и паукообразные, способствующие улучшению зрения и регуляции биологических ритмов у животных.
До недавнего времени существовала точка зрения, согласно которой у трилобитов отсутствовали оцеллии. И действительно, несмотря на наличие тысяч окаменелостей, палеонтологи ни разу не смогли их заметить.
Все изменилось, когда авторы новой статьи для Scientific Reports принялись изучать окаменелость трилобита Aulacopleura koninckii, передняя часть головы была стесана вследствие повреждения. На этом срезе исследователи зафиксировали три схожих овальных пятна коричневатого оттенка.
«Такое отчетливое и правильное расположение позволяет предположить, что эти структуры не могли образоваться в результате разложения или окаменения (процесс превращения в окаменелость. — Прим. ред.) и, скорее всего, являются остатками простых медианных (расположенных в середине головы. — Прим. ред.) глазков с пигментным слоем. Даже если эта находка была бы единичной, она тем не менее подтвердила бы предположения о том, что трилобиты имели медианные глазки», — пояснила Автор статьи — Бригитта Шоннеман (Brigitte Schoenemann.
Но и у другого трилобита можно было обнаружить простые медианные глазки — Cyclopyge sibilla, обитателя толщи океанической воды. Их развитие превзошло ожидания и оказалось более высоким, чем у оцеллий, населявших дно Aulacopleura koninckii.
Обосновывается, почему палеонтологи не обнаружили ожидаемые простые глаза у трилобитов на протяжении полутора веков. Дело в том, что эти глаза присутствовали у исследованных животных лишь на начальных этапах развития и были замаскированы под слоем кутикулы, не выступая на поверхности головы.
Скорее всего, при жизни трилобитов эта часть панциря представляла собой прозрачной, и они могли смотреть прямо сквозь нее, подобно современным мечехвостам. Однако после гибели трилобитов и в процессе их окаменения окаменелость эти «окошки» неизбежно становятся мутными и неразличимыми снаружи.