Опабиния (Opabinia regalis) представляет собой одно из самых необычных существ, когда-либо существовавших на Земле. Она обладала пятью глазами и длинным хоботком, с помощью которого охотилась, захватывая добычу и направляя ее в рот. На протяжении почти столетия опабинию рассматривали как уникальное и неповторимое явление в процессе эволюции, но теперь у нее появился родственник — Utaurora comosa.
Полмиллиарда лет назад Земля была заселена весьма необычными существами. Они существовали только в морях и с самого начала отличались большим разнообразием. Причиной тому послужило начало кембрийского периода, который произошел около 540 миллионов лет назад взрыв, когда практически одновременно появилось большое количество различных групп животных. Некоторые из них имели весьма необычный облик, что нередко ставит палеонтологов в тупик затрудняются уверенно судить об их систематическом положении.
Опабиния, несомненно, является одним из наиболее заметных примеров Opabinia regalis. Знаменитый американский биолог Стивен Джей Гулд называл ее «странным чудом» и отводил место среди самых эффектных творений эволюции — наряду с археоптериксом, тираннозавром и первыми предками людей.
Облик опабинии правда вызывает самые инопланетные ассоциации. Примитивное членистоногое с пятью фасеточными глазами и хоботком, заканчивающимся чем-то вроде хватательной «клешни». С его помощью кембрийский хищник ловил жертв и отправлял их в спрятанный сзади рот, после чего плыл дальше при помощи особых лопастей по бокам тела.
Неудивительно, что впервые показанная на конференции в 1972 году реконструкция Opabinia regalis вызвала хохот аудитории. Вот только проблемы с ее систематическим положением возникли самые серьезные.
Нетрудно догадаться, что Opabinia оказалась чем-то уникальным: она имела облик, который был экзотическим даже по меркам своих кембрийских современников. А ведь они сами в высшей мере странные. Радиодонты, возглавляемые аномалокарисом, первыми получили членистые конечности.
О радиодонтовидах известно достаточно информации, что позволило палеонтологам хорошо изучить их. Однако образцы относятся лишь к одному виду этого рода Opabinia не находили уже более века. Тогда все они были извлечены из единственной локации — канадских сланцев Бёрджес, которые можно назвать кембрийской сокровищницей.
Поэтому палеонтолог Стивен Пейтс был настолько удивлен одним из окаменевших образцов Музея естественной истории Университета Канзаса (США). Его интересовали именно радиодонты, но очередной образец якобы из этой группы не имел характерных конечностей.
«Когда я впервые увидел его, я не мог сразу определить, что это. Однако, я не поверил, что это радиодонт», — вспоминает доктор Пейтс, ныне сотрудник Кембриджского университета.
Окаменелость назвали Utaurora comosa — в честь штата Юта, где она была впервые найдена, и богини утренней зари Авроры. Она характеризуется зигзагообразными выростами по краям тела и множеством шипов на хвосте. Эти особенности делают ее похожей Utaurora с Opabinia, пятиглазой одиночкой на эволюционном древе.
К сожалению, голова Utaurora превратилась в кляксу, утрачены в том числе значительная часть глаз и фирменный хоботок. В связи с этим, при создании реконструкций художникам приходится прибегать к различным ухищрениям: изображать придаток в неестественной позе или вовсе оставлять незаполненное пространство.
С целью оценить степень родства Utaurora с Opabinia и радиодонтами авторы новой статьи в Публикации Королевского общества B: биологические науки тщательно изучили 125 признаков окаменелости. Те же свойства рассмотрели для 50 других групп членистоногих — как вымерших, так и ныне живущих. Ученые построили подробное эволюционное древо и с его помощью уверенно опровергли родство Utaurora с радиодонтами, поместив ее в одну группу с Opabinia.
Так что теперь по соседству с радиодонтами на эволюционном древе членистоногих возникла небольшая, но обособленная группа опабинид ( Opabiniida). Пока к ней относятся только Utaurora comosa вместе с родственницей Opabinia regalis, и больше не является столь изолированной от остальной популяции кембрийских морей.