Для понимания биологии динозавров и их роли в экосистемах мезозоя, важно знать особенности их питания. Ранее ученые делали выводы о диете на основе анатомических данных. Доступно лишь немногочисленные находки кололитов – окаменелых остатков содержимого желудка. Недавно было сделано новое открытие: австралийские исследователи впервые описали кололит завропода, достигавшего 12 метров в длину, и смогли подтвердить несколько гипотез о типе питания этих ящеров.
По всему миру известно о тысячах видов травоядных динозавров, не являющихся птицами. В исключительно трех случаях ученым удалось установить, чем питались эти животные, и все они касались бронированных тиреофор, сохраненных в морских отложениях. Еще одна сомнительная находка относится к утконосому динозавру.
Несмотря на значимость зауроподов для экосистем юрского и мелового периодов, их кололиты до сих пор не были обнаружены, что является удивительным фактом. Это одни из самых крупных существ, когда-либо населявших нашу планету. О видах растений, которыми питались завроподы, высоте кормления ученые судили по разным косвенным признакам.
В 2017 году сотрудники экспедиции Австралийского музея естественной истории «Эпоха динозавров» провели раскопки почти полного скелета молодого завропода Diamantinasaurus matildae, жившего в среднем меловом периоде. Останки были обнаружены в формации Уинтон, расположенной в Квинсленде. Палеонтологи назвали 12-метровую особь, находившуюся в стадии роста на момент гибели, Джуди.
В процессе изучения костей скелета палеонтологи обнаружили необычный потрескавшийся слой, содержащий большое количество хорошо сохранившихся окаменелых растений. Согласно результатам анализа, этот слой представляет собой кололит. Статья с описанием находки вышла в журнале Current Biology.
Наличие в кололитовом содержимом разнообразной растительной массы, включающей хвойные растения, фрагменты папоротников и листья покрытосеменных, позволило предположить, что зауроподы не были придирчивы в выборе пищи. Исследования показали, что переваривание пищи в ротовой полости у них было незначительным, а основной процесс пищеварения происходил в желудке благодаря действию ферментов и микроорганизмов.
«Растения имели повреждения, свидетельствующие о том, что их рвали и кусали, но не пережевывали. Это указывает на то, что зауроподы проглатывали пищу целиком, как пояснил Стивен Поропат, ведущий автор исследования из Университета Кертин (Австралия).
Обнаружение окончательно закрепило вывод о растительноядности завропод, что и не вызывало сомнений у ученых с XIX века. Однако, неожиданным оказалось наличие цветковых растений в их желудках.
«По словам Поропата, цветковые растения в Австралии были столь же многообразны, как и хвойные, примерно 100-95 миллионов лет назад. Это говорит о том, что завроподы начали употреблять их в пищу в первые 40 миллионов лет, начиная с момента их фиксации в ископаемых отложениях.
Это указывает на то, что диамантиназавры потребляли как низкорастущую, так и высокорастущую растительность, по крайней мере, на стадии ювенилитета. Молодой зауропод, только вылупившийся из яйца, мог питаться только низкорослыми растениями, но по мере роста получал возможность доставать до более высоких. Интересно, что в кололите было обнаружено большое количество небольших побегов, прицветников и семенных коробочек. Вероятно, юная Джуди выбирала молодые части хвойных деревьев и семенные папоротники, которые легче усваиваются. В любом случае, кололит содержал остатки только последнего или нескольких последних приемов пищи. Нельзя утверждать, насколько распространенным был такой рацион.