Сохранение окаменелости эмбриона беспозвоночного организма возрастом полмиллиарда лет – крайне редкое явление. В этот раз ученым также повезло обнаружить, что эмбрион древнего червя сохранился в целостной форме, что дало возможность реконструировать его внутреннюю анатомию.
Примерно 500 миллионов лет назад на месте современной территории Китая и Сибири простиралось неглубокое море, в водах которого обитали различные живые организмы. К наиболее распространенным обитателям этого древнего моря относились предки современных киноринхов — нематоморфных животных, причём их максимальный размер едва превышает миллиметр.
Эти древние черви, относящиеся к виду Markuelia hunanensis, каждый год откладывали тысячи яиц в рыхлом донном иле, что позволило китайским палеонтологам, проводящим раскопки в провинции Хунань на юге страны, заполучили множество окаменевших эмбрионов. Хотя ни одного взрослого экземпляра Markuelia hunanensis не нашлось, строение развивающихся личинок позволило ученым получить представления о том, как же они выглядели.
Теперь палеонтологи получили уникальную находку — эмбрион, который, превращаясь в окаменелость, не деформировался, а сохранил первоначальную шарообразную форму, защитившую его внутренние органы от разрушения. Это позволило ученым детально изучить его строение, включая поперечнополосатую мышечную ткань и кольцевой мозг (его также называют окологлоточным нервным кольцом), по форме напоминающий пончик.
Впервые в палеонтологии удалось зафиксировать столь детальную сохранность внутренних органов и тканей эмбриона червя кембрийского периода. Структура мозга указывает на его тесную связь Markuelia hunanensis к киноринхам и другим современным представителям клады Scalidophora, куда еще входят приапулиды и лорициферы: это небольшие морские существа, чья жизнь практически не претерпела изменений на протяжении последних 500 миллионов лет.
В будущем ученые планируют изучить другие найденные окаменелости в надежде обнаружить в них уцелевшие внутренние органы. Ранее подобные работы не проводили, поскольку палеонтологи даже представить себе не могли возможность такого сохранения. Однако теперь все изменилось, и множество еще не описанных окаменелостей ждут своих ученых.
Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science.