Новый вид китов, существовавший приблизительно 40 миллионов лет назад в Северной Африке, был описан международной группой ученых. В отличие от современных дельфинов и финвалов, это древнее китообразное не отличалось изяществом при плавании в открытом океане, а, подобно современным ламантинам, проводило значительную часть времени в прибрежных, неглубоких водах.
В эпоху эоцена, около 40 миллионов лет назад, киты достигли пика своего эволюционного развития базилозавриды — эти киты представляли собой примитивные хищные формы, сочетавшие в себе признаки сухопутных четвероногих. Тем не менее, в течение последующих пяти миллионов лет они были вытеснены китами современного типа, и к завершению эпохи эоцена базилозавры полностью исчезли.
Эти необычные киты предоставляют важную информацию о процессе, посредством которого наземные копытные, близкие к предкам гиппопотамов, со временем адаптировались к водной среде обитания и стали проводить всю жизнь вдали от берега. Благодаря изучению окаменелостей одного из видов древних китов, Antaecetus aithai, по результатам исследований ученые установили, что киты, прежде чем переходить к плаванию в открытом океане, сначала тренируются на мелководье.
Изучив останки древнего кита, ученые установили, что его кости отличались исключительной плотностью и весом, аналогичными таковым у современных китов ламантинов. Массивный скелет выполняет функцию балласта при погружении, обеспечивая возможность оставаться на дне без особых усилий и питаться водорослями. Однако, этот скелет имеет и свои минусы: ламантины — не самые быстрые и ловкие пловцы.
Мог ли Antaecetus aithai вести такой же образ жизни, учитывая, что их пасть заполняли острые зубы, явно не предназначенные для поедания водорослей и морской травы? Исследователи считают, что вполне: на морском дне немало малоподвижных животных с мягким телом, не защищенным раковиной, вдобавок древний кит обладал внушительным объемом легких и мог устраивать засады, скажем, лежа неподвижно в ожидании зазевавшейся рыбы.
Этот способ питания не отличается высокой эффективностью: в отличие от водорослей, добыча, способная к передвижению, чаще избегает хищника, чем попадает в его пасть. Поэтому он не встречается у современных китообразных. Соперничество с другими водными млекопитающими привело к тому, что киты перешли к обитанию в открытом океане, что повлекло за собой разрыв связей как с сушей, так и с дном моря.
Исследование опубликовано в журнале PLOS One.