Палеонтологи исследовали головные отростки необычного трилобита Walliserops, обитавшего более 400 миллионов лет назад. Вероятно, этот вырост не был необходим ему для выживания, но мог применяться в борьбе за самку.
У самцов многих современных видов животных часто возникают конфликты в борьбе за возможность спаривания и воспроизводства. Эта модель поведения, возможно, имеет очень древнее происхождение, берущее начало почти в полмиллиарда лет назад. Об этом сообщают палеонтологи из лондонского Музея естественной истории, их статья опубликована в журнале PNAS.
Окаменелости были изучены командой под руководством Ричарда Форти трилобитов рода Walliserops — вымерших членистоногих, которые были чрезвычайно распространены в морях палеозойского периода. Головной сегмент Walliserops был оснащен достаточно крупным выростом, форма которого напоминает трезубец. Функция этого орудия до сих пор остается неясной. Есть гипотезы, согласно которым трезубец использовался для закапывания в мягкий грунт на дне, для охоты, либо для защиты от хищников, либо в сражениях между самцами.
Изучив необычный образец, профессор Форти и его коллеги обнаружили дополнительные аргументы в поддержку новейшей гипотезы Walliserops, этот образец хранится в музее в Хьюстоне, США. Его особенность заключается в том, что «головной отросток» трилобита имеет не три, а четыре зубца. На данный момент не было обнаружено других окаменелостей, схожих с этим экземпляром.
Исследователи обратили внимание на идентичность всех четырех зубцов, на поверхности которых отсутствуют видимые повреждения. Это позволяет сделать вывод о том, что данная структура не сформировалась в результате травмы, а является следствием нарушения развития. Учитывая, что трилобит достиг зрелого размера, можно предположить, что дефект не был критическим и не снизил его шансы на выживание.
Авторы пришли к выводу, что трезубец, скорее всего, не был нужен для самозащиты, добычи пропитания и других аспектов, обеспечивающих выживание. Таким образом, он мог использоваться в борьбе за самок, аналогично рогам у современных оленей. У некоторых из них также наблюдаются проблемы с развитием рогов, которые не оказывают влияния на их способность выживать, но уменьшают вероятность передачи потомства.
Впрочем, сами исследователи проводят аналогии с трезубцами Walliserops и орудиями, которыми пользуются жуки-носороги (Dynastinae). Форма рогов у некоторых из этих жуков действительно напоминает головные отростки древних трилобитов, что может свидетельствовать об общих принципах их использования. Эти жуки стремятся поддеть соперника, чтобы опрокинуть его на спину. Вероятно, подобным образом происходили и сражения между самцами трилобитов. Хотя такой прием вряд ли был смертельным или опасным для противника, он вполне мог задержать его, предоставив победителю необходимое время для спаривания.
Если утверждение Ричарда Форти и его коллег верное, то окаменелости Walliserops дают нам древнейший известный пример подобных схваток в процессе полового отбора. Но тогда, как и в других подобных случаях, у этих трилобитов должен был проявляться половой диморфизм — наблюдается выраженное различие в анатомическом строении самцов и самок. Вероятно, особи женского пола были меньше по размеру и не обладали трезубцами. В случае, если это соответствует действительности, самок Walliserops наверняка отнесли к другим группам трилобитов. Возможно, более внимательный анализ музейных коллекций обнаружит это, подтвердив выводы палеонтологов.