Около 500 миллионов лет назад в морях Земли обитало необычное животное, напоминающее креветку по размеру. Оно обладало округлой пастью с многочисленными зубами, клешнями с шипами и тремя большими глазами, которые давали широкий угол обзора. Несмотря на отсутствие прямых потомков, его необычная структура тела предоставила исследователям ценную информацию об эволюции нервной системы у современных членистоногих, таких как ракообразные, паукообразные и насекомые.
Знаменитые на весь мир сланцы Бёрджес на западе Канады — одно из богатейших в мире мест палеонтологических находок кембрийского периода, сформировавшееся около полумиллиарда лет назад вследствие мощного подводного оползня. Эта катастрофа, обернувшаяся трагедией для морских обитателей, стала удачей для ученых, предоставив им возможность изучить тысячи образцов необычных животных, населявших Землю в ее ранний период палеозойской эры.
Окаменелости сохранились настолько хорошо, что позволяет рассмотреть даже самые незначительные особенности их строения, начиная от конечностей, лишённых костей, и заканчивая невероятными галлюцигении до упругого тяжа хорды в теле изящной пикайи. Естественно, отпечатки существ с панцирем сохранились в мелкозернистой породе более четко, и самые крупные животные сланцев Бёрджес принадлежат к динокаридам — вымершей группе членистоногих, достигавших в длину 80 сантиметров.
Окаменелости динокарид находят нечасто, и зачастую они представлены лишь отдельными фрагментами, что затрудняет ученым реконструкцию внешнего вида этих животных. Однако новый вид избежал такой участи – вероятно, благодаря своим небольшим размерам: во время катастрофического оползня погибло сразу несколько сотен стэнликарисов длиной от одного до восьми сантиметров ( Stanleycaris hirpex), и теперь отпечатки их крошечных тел находятся в Королевском музее Онтарио.
Благодаря сохранившимся в отличном состоянии восьмидесяти четырем образцам, ученые получили возможность не только исследовать внешние характеристики животного, но и провести детальный анализ его мозга, что позволило выявить особенности его структуры.
Установлено, что мозг стэнликаррисов состоит из двух частей, в отличие от трех частей, характерных для головного мозга всех современных членистоногих. У древнего животного отсутствует третья часть, которая называется тритоцеребрумом, обеспечивающей иннервацию области рта и тесно связанной с симпатической нервной системой.
Стэнликарис отличается не только необычной структурой мозга, но и нестандартным количеством глаз – у него их было три. Третий глаз находился между двумя основными и был полностью работоспособным. Анализ схожих образований на окаменелостях других динокарид, сохранившихся в худшем состоянии, позволил ученым сделать вывод о том, что все они обладали тремя глазами. Учитывая родство этих существ с предками современных крабов и стрекоз, можно заключить, что трехглазость, подобно сегментированному мозгу, является общей характеристикой древнейших членистоногих.
Открытие стэнликарриса дает возможность не только понять, как развивались современные животные, но и вновь оценить научную значимость сланцев Бёрджес — уникального артефакта, дошедшего до нас из глубин древних эпох.
Внесенное в 1980 году в список объектов всемирного наследия ЮНЕСКО , в этом месте, несомненно, скрывается еще немало удивительных секретов, а стэнликарис — лишь один из множества необычных животных, найденных там, большинство из которых, вероятно, еще предстоит открыть палеонтологам.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.