Согласно новой гипотезе, необычайно короткие передние конечности у ископаемого хищника могут быть объяснены следующим образом.
С момента их первого обнаружения научные дебаты касаются коротких передних конечностей тираннозавров. Они настолько коротки, что не достигали морды животного. Вместе с тем, исходя из следов крепления мышц на костях, можно сделать вывод об их значительной силе.
На протяжении столетия было предложено множество гипотез. Некоторые исследователи полагали, что передние конечности помогали тираннозавру удерживать самку во время спаривания (не будем вдаваться в причины, по которым это могло быть необходимо самке, да и слишком они короткие для подобных действий). Другие предполагали, что они использовались для разделывания добычи, которую удерживали мощные челюсти. Третьи считали, что лапы были рудиментарными и T.rex ими не пользовался (правда, непонятно, откуда тогда на них сильные мышцы). А потом и мемов насочиняли.
Палеонтолог Кевин Падиан, работающий в Калифорнийском университете в Беркли (США), выдвинул новую гипотезу работа опубликована в журнале Acta Palaeontologia Polonica.
Вместо обычного вопроса о том, для чего тираннозавру были нужны такие короткие лапы, он перефразировал его. Вместо вопроса «Что тираннозавр мог делать такими короткими лапами?» Падиан задал вопрос: «Почему лапы тираннозавра стали короткими?»
Согласно имеющимся данным, ранние тираннозавроиды, подобно ряду других теропод, обладали заметно более длинными передними конечностями. Эти конечности со временем стали короче, однако причина этого остается неясной. Падиан полагает, что тираннозавру передние лапы были не нужны для охоты, поскольку весь процесс захвата добычи осуществлялся благодаря мощным челюстям. Таким образом, эти «лапки» не выполняли никакой полезной функции.
Ученый ссылается на ряд свидетельств, указывающих на то, что тираннозавры жили стаями. В различных локациях были найдены скопления палеонтологических останков, принадлежащих разным особям тираннозавров. Исходя из этого, палеонтологи сделали вывод, что эти хищники, возможно, охотились группами.
По мнению Падиана, при коллективной охоте на добытого зверя сразу несколько хищников претендовали на доступ к туше. Они могли одновременно употреблять пищу. Он предлагает представить такую сцену: огромные, сильные челюсти разрывают и измельчают мясо и кости. Что произойдет, если челюсти двух тираннозавров сомкнутся слишком близко друг к другу? Или если одному из них покажется, что второй претендует на более ценный кусок?
Существуют находки передних лап T.rex, на этих останках зафиксированы травмы, полученные животным при жизни. Однако, нет возможности сравнить травмы тираннозавров с травмами более ранних теропод, обладающих более длинными передними конечностями. Падиан полагает, что конечности, не используемые при охоте, могли редуцироваться до «лапок», чтобы избежать случайных или преднамеренных укусов со стороны сородичей, разделяющих добычу.
По его словам, укусы могут привести к серьезным травмам, вызывающим инфекцию, кровотечение, шоковое состояние и, в конечном итоге, летальный исход. Таким образом, сокращение передних конечностей может оказаться целесообразным, поскольку они не используются в процессе охоты.
По мнению исследователя, это могло оказать воздействие не только на T. rex, этот вид тираннозавроморфов населял Северную Америку в конце мелового периода, а также встречался среди абелизаврид на африканском и южноамериканском континентах в середине мелового периода. Более крупные кархародонтозавры обитали в Европе и Азии в раннем и среднем меловом периоде.
Падиан также отметил, что подтвердить любую гипотезу, в том числе и свою, будет непросто из-за того, что прошло 66 миллионов лет с исчезновения последнего тираннозавра. Однако, если музейные образцы из разных уголков мира будут исследованы на предмет следов укусов, можно будет установить связь. Обнаружение меньшего количества следов укусов на уменьшенных конечностях может свидетельствовать об эффективности процесса редукции.
Несмотря на это, новая гипотеза не дает ответа на вопрос о причинах наличия следов от мощных мышц на костях передних конечностей. Если эти мышцы не были задействованы в охоте, то какая потребность поддерживала их развитие? Пока что только одно из предложенных объяснений кажется достаточно убедительным.
Тираннозавры, подобно людям, передвигались на двух задних ногах, и такой способ передвижения создаёт значительный вращающий момент. Для его компенсации у видов, лишенных передних конечностей (например, у страусов), задействованы мощные мышцы туловища. Использование движений даже небольших конечностей для компенсации (как это делают люди, размахивая руками во время бега) позволило бы несколько снизить вращение. Однако проверка этой гипотезы затруднена, поскольку у нас нет возможности наблюдать за живыми тираннозаврами.