Происхождение тираннозавров, являвшихся одними из самых крупных хищников, обитавших на суше, на протяжении долгого времени вызывало множество дискуссий. Исследователи, сравнивая их с близкими видами, обитавшими на других континентах, сделали ряд новых открытий.
В меловом периоде на Земле сформировались исключительные условия, касающиеся сухопутных хищников: они достигли наибольших размеров за всю историю планеты. Спинозавры Северной Африки, гигантозавры Южной Америки и тираннозавры Северной Америки – их максимальная масса, согласно оценкам, превышает 10 тонн, а при определенных предположениях может достигать 20 тонн. Это весьма необычно, поскольку в другие эпохи истории планеты, в том числе и в современную, не существовало не только хищников таких габаритов, но и сухопутных животных, обладающих сопоставимой массой. Как известно, крупнейшие травоядные обычно значительно превосходят плотоядных по весу.
Причины, обусловившие столь крупные размеры сухопутных животных того периода, остаются невыясненными. Безусловно, более высокая средняя температура на планете (+20 градусов по сравнению с нынешними +15) способствовала большей продуктивности экосистем. Однако 50-55 миллионов лет назад климат был еще более теплым (+26 градусов), но гигантизма не зафиксировано. Вероятно, важную роль сыграла эволюционная история гигантских хищных динозавров: определенные особенности их организации позволяли им достигать таких внушительных размеров, которые сегодня невозможны для любого хищника.
Палеонтологи, изучающие этот вопрос, обратили внимание на всю группу тираннозаврид, особенно на Tyrannosaurus rex, эти динозавры обитали в период от 73 до 66 миллионов лет назад. Однако попытки определить их эволюционную линию столкнулись с трудностями. Меловой период характеризовался теплым и влажным климатом, что негативно сказывалось на сохранности обнаруженных окаменелостей из-за отсутствия подходящих геологических условий.
Обнаружены останки тазовой кости, весьма напоминающие кости тираннозавра, найденные в Австралии. На этой кости присутствует характерный «лобковый ботинок» — особое утолщение лобковой кости, свойственное этим животным, которое позволяло им, вероятно, «отдыхать, сидя на треножнике» из двух ног и «ботинка». Однако отсутствие других костей не дает возможности с уверенностью заявить, что тираннозавры обитали за пределами Северной Америки, а именно — ее западной части ( Ларамидия), так как в то время континент был разделен на две части массивным Западным внутренним морем.
Международная группа палеонтологов решила установить происхождение предков тираннозавров и определить, оказывала ли температура влияние на их гигантизм. В рамках исследования ученые попытались выявить взаимосвязь между колебаниями температуры и размерами этих предков. Также было проведено сравнение разнообразия останков таких предков, найденных в различных регионах Азии и Ларамидии. О результатах работы рассказали в журнале Royal Society Open Science.
Исследователи не согласились с выводами, представленными в прошлом году, согласно которым существовал еще один вид тираннозавра ( Tyrannosaurus mcraeensis) якобы был предком и предшественником T. rex. Они отметили, что датировка по Tyrannosaurus mcraeensis страдает существенной неопределенностью, не позволяющей делать вывод о том, что этот вид действительно жил раньше. А раз так, нет и надежных оснований считать его местным предковым видом для Tyrannosaurus rex.
Ученые считают, что останки тираннозаврид из Азии являются наиболее вероятными кандидатами в роль предкового вида для североамериканского тираннозавра. Они полагают, что эти виды-предшественники мигрировали в Ларамидию через Берингию – тогдашней сухопутной перемычкой, соединявшей Евразию и Северную Америку. После того, как тираннозавр проник в Ларамидию, он уже не смог вернуться в Азию, поскольку Берингия в этот период была затоплена. До самого своего исчезновения (почти до момента вымирания динозавров) он оставался ограниченным территорией, где сейчас располагается западная часть Северной Америки.
Палеонтологи считают, что уменьшение температуры в меловом периоде, начавшееся около 92 миллиона лет назад, могло стать решающим фактором в увеличении размеров динозавров этой группы. Как правило, более крупные животные лучше приспособлены к холодному климату. Кроме того, некоторые ученые полагают, что у тираннозавров были перья, что также способствовало их выживанию в данных условиях. Следует учитывать, что в мезозойскую эру «холодный период» был значительно теплее, чем в наши дни. Например, во времена тираннозавров климат на Аляске был сопоставим с нынешним климатом Москвы.