Согласно новым исследованиям, исчезновение уникальной фауны Мадагаскара, произошедшее приблизительно тысячу лет назад, было вызвано не охотой, как предполагалось ранее, а антропогенными изменениями в окружающей среде. Данные о времени вымирания видов на острове совпадают с указаниями о появлении в летописях ископаемых останков крупного рогатого скота и древесного угля.
Длительное время Мадагаскар находился в изоляции от других континентов, что привело к формированию в его лесах уникальной фауны, встречающейся только на этой территории. Здесь обитали лемуры, достигавшие размеров горилл, птицы высотой до трех метров, карликовые бегемоты и другие необычные животные, которые вскоре после появления человека на острове исчезли.
Ранее считалось, что основной причиной вымирания видов была охота. Однако новое исследование, проведенное учеными из Института геоантропологии Общества Макса Планка (Германия), показало, что, хотя люди и повлияли на исчезновение животных, охота не являлась главной причиной. Исследование, опубликованное в журнале Scientific Reports, связывает исчезновение эндемичной мегафауны, произошедшее около 1000 лет назад, с резким увеличением числа домашних животных и изменением ландшафта.
В ходе раскопок, проведенных на берегах трех прудов и в пещере, расположенной на юго-западе Мадагаскара, ученые определили возраст останков вымерших животных, домашних питомцев и артефактов, указывающих на деятельность человека, с помощью радиоуглеродного анализа.
Анализ исследования выявил, что мегафауна Мадагаскара смогла пережить ряд засушливых периодов за последние 6000 лет. В периоды нехватки воды животные мигрировали по острову. Первые свидетельства появления человека на Мадагаскаре относятся примерно к 2000 лет назад. Около 1000 лет назад ученые зафиксировали значительное увеличение количества древесного угля и костей домашних животных, включая зебу и собак. Эти антропогенные изменения совпадают по времени с исчезновением мегафауны.
В последние годы дискуссии о причинах исчезновения крупных животных по всему миру в основном касались климатических изменений и охоты. Однако, по мнению авторов данной статьи, несмотря на то, что оба этих фактора могли оказывать влияние на фауну Мадагаскара, они не стали определяющими факторами вымирания. Значительно больший вклад в этот процесс внесли изменения в ландшафте, связанные с выжиганием лесов для создания пастбищ, что и привело к исчезновению крупных животных на острове.
Ученые отмечают, что охота не является единственным способом влияния человека на другие виды живых организмов. Для сохранения биоразнообразия необходимо также учитывать воздействие деятельности человека на среду обитания и миграцию животных. В дальнейшем авторы планируют исследовать палеонтологические и археологические находки в других частях острова, чтобы установить точные сроки появления человека на Мадагаскаре и особенности его взаимодействия с окружающей средой.