Находка биолюминесцентного насекомого мелового периода, отлично сохранившегося в янтаре и обнаруженного в Мьянме, подтверждает это. Этот артефакт позволит исследователям глубже изучить эволюцию современных светлячков.
Работа опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B. Биолюминесценция, представляющая собой способность живых организмов генерировать свет, эволюционировала не менее 30 раз в разных линиях развития, охватывая такие группы, как одноклеточные водоросли, рыбы, морские кольчатые черви, насекомые и другие.
Свечение, или биолюминесценция, помогает светлячкам отпугивать врагов, привлекать партнеров для спаривания, общаться и привлекать добычу. Однако эволюционное развитие этого явления у жуков изучено недостаточно.
Около 2300 видов современных биолюминесцентных жуков классифицируют как принадлежащих к надсемейству полифагов Elateroidea. Это весьма пестрая группа жуков, происхождение которой трудно проследить, так как различные морфологические характеристики формировались независимо и неоднократно в разных группах. Обнаружение предка этих насекомых помогает лучше понять их эволюционное развитие.
Существование биолюминесценции традиционно связывают с личинками жуков, которые использовали свечение для защиты от хищников. Однако обнаружение сохранившегося светящегося органа у взрослого жука, застывшего в янтаре и найденного на севере Мьянмы, свидетельствует о том, что «подсвечивание» использовалось насекомыми уже около 99 миллионов лет назад – именно такой возраст у этой находки).
Насекомое отнесли к семейству Cretophengodidae, обитавшем в меловой период. Это ископаемые предки современных светлячков, а именно — ныне существующих родов Rhagophthalmidae и Phengodidae (ученые предоставили описание внешнего вида обнаруженного жука: это оказался самец, характеризующийся крупными, сильно выпуклыми глазами, усиками, состоящими из 12 члеников, удлиненными надкрыльями, практически полностью закрывающими «пушистое» брюшко.
Длина тела достигала 7,3 миллиметра. В своей морфологии жук напоминает современных фенгодид благодаря структуре головы (включая усики и серповидные челюсти) и форме переднеспинки, однако имеет и отличительные особенности, такие как иное расположение брюшного фотического органа.