На территории юго-западной Англии, существовавшей в доисторический период, обитали летающие рептилии. Эти небольшие животные, внешне похожие на ящериц, на самом деле были ближе к динозаврам. Новое исследование, в котором принял участие студент британского университета, подтверждает это.
В работе, которую опубликовал журнал Proceedings of the Geologists’ Association, речь идет о Мендип-Хилс — цепи известняковых холмов, расположенные в графствах Сомерсет и Эйвон на юго-западе Англии. Около 200 миллионов лет назад, в позднем триасовом и раннем юрском периодах, эта территория была архипелагом островов, находящихся в теплом тропическом море. Крупнейшим из этих островов был Мендип.
В период с 1940-х по 1950-е годы, в ходе разработки известняковых карьеров в этом районе, палеонтологи сделали открытие окаменелостей различных древних организмов, включая рептилий. Эти находки впоследствии были переданы в британские музеи.
В новой работе ученые из Бристольского университета, чья палеонтологическая коллекция включает окаменелости с острова Мендип, провели подробный анализ ранее обнаруженных ископаемых останков.
Майкл Которн, студент магистратуры Бристольского университета, провел сравнение окаменелостей с более полными скелетами из других коллекций, что позволило установить принадлежность к различным видам древних рептилий ( Michael Cawthorne).
«Значительная часть окаменелостей представляла собой отдельные фрагменты, не образующие скелета, что потребовало значительных усилий для их идентификации», — отметил профессор палеонтологии Бристольского университета Майкл Бентон ( Michael Benton), который курировал исследование.
В числе обнаруженных артефактов были фрагменты скелета Kuehneosaurus latus и Kuehneosuchus latissimus — двух представителей вымершего семейства Kuehneosauridae. Кюнеозавр и кюнеозух имели существенные различия в строении ребер, которые поддерживали их кожистые крылья-мембраны. У кюнеозуха ребра были более длинными и изящными, что, скорее всего, обеспечивало более эффективное планирование. Относительно короткие и массивные ребра, выполняющие функцию «крыла», у кюнеозавра, напротив, больше соответствовали способу парения.
Авторы работы полагают, что, как и современные летучие драконы, кюнеозавриды, населявшие Юго-Восточную Азию, передвигались по земле и по деревьям в поисках небольших насекомых. При испуге или при обнаружении добычи они могли перелетать с дерева на дерево или совершать прыжки, благополучно приземляясь после полета около десяти метров.
Также исследователи опознали в окаменелостях останки рептилий со сложными зубами, трилофозавра рода Variodens и водной рептилии Pachystropheus. Предполагается, что они вели образ жизни, схожий с выдрами, питаясь креветками и небольшой рыбой.
Не было обнаружено костей или зубов среди исследованных образцов динозавров, по мнению авторов, останки динозавра вероятно, находятся в районе Мендип-Хилс, поскольку кости этих древних рептилий уже были обнаружены в других местах с аналогичным геологическим возрастом в окрестностях Бристоля.
Увы, ученые не смогут продолжить раскопки для подтверждения выдвинутых ими гипотез.
«Авторы пояснили, что из-за прекращения разработки карьеров и их последующего зарастания, они вынуждены использовать ранее найденные образцы, которые были собраны еще в период работы карьеров.