Палеонтологи получили новые сведения о строении костей крыльев птерозавров благодаря уникально сохранившимся окаменелостям. Исследование позволило сделать вывод, что самые крупные виды этих вымерших рептилий, которых считают первыми летающими позвоночными, не просто поднимались в воздух, но и использовали различные техники полета.
В научной работе, статья о которой вышла в Journal of Vertebrate Paleontology, международная группа экспертов из США, Иордании и Саудовской Аравии провела исследование и детально описала фрагменты скелетов птерозавров двух видов, используя компьютерную томографию высокого разрешения. Эти останки были найдены в 2007 году в ходе палеонтологических работ на севере и юге Иордании.
Окаменелости относятся к самому концу мелового периода, приблизительно 72-66 миллионов лет назад. Исследователи подчеркивают, что трехмерная форма и внутренняя структура костей крыльев сохранились в найденных скелетах необычайно хорошо. Это является редкостью для останков птерозавров, поскольку их полые кости, как правило, очень непрочные.
Палеонтолог идентифицировал фрагменты костей в одном из скелетов Arambourgiania philadelphiae — уже известного ученому крупного птерозавра, относящегося к надсемейству аждархоидов с размахом крыльев в 10 метров. Второй из рассмотренных образцов отнесли к новому виду аждархоидных птерозавров, который назвали Inabtanin alarabia. Предполагается, что размеры этой летающей рептилии были скромнее: её размах крыльев достигал пяти метров.
Исследование высокоразрешающих компьютерных томограмм костей крыльев первого экземпляра выявило их структурное сходство с костями крыльев современных крупных птиц, специализирующихся на планирующему полету, таких как грифы. Следовательно, они обладали возможностью перемещаться по воздуху.
Окаменелые остатки Inabtanin alarabia в этом плане отличались: строение их костей больше перекликалось со структурой, которую можно встретить у живущих сегодня пернатых с активным машущим полетом.
По результатам исследований кости крыльев второго птерозавра демонстрировали более выраженную устойчивость к изгибающим нагрузкам, возникающим при машущем полете. На основании этих данных эксперты пришли к выводу: Inabtanin alarabia чаще прибегали к такому стилю, что, впрочем, не исключает и других вариантов.
Полученные данные позволяют глубже понять образ жизни этих древних животных. Кроме того, результаты исследования поднимают перед палеонтологами новые, интересные вопросы. В частности, в будущем ученые планируют установить, насколько манера полета птерозавров коррелировала с размером их тел, а также какой тип перемещения в воздухе был среди них более распространенным.
Ранее исследователи из Австралии рассказали о прежде неизвестном науке птерозавре из группы Anhangueria. Описывая характеристики древней рептилии, получившей название Haliskia peterseni, палеонтологи зафиксировали размах крыльев, достигавший 4,6 метра, а также отметили наличие массивного мускулистого языка. Считается, что данный орган использовался для удержания скользкой добычи, такой как кальмары и рыба.