Темнодонтозавр (Temnodontosaurus), один из самых крупных морских хищников раннего юрского периода, вероятно, передвигался в воде почти бесшумно, подкрадываясь к своей добыче. Палеонтологи сделали это заключение, проанализировав окаменелый передний плавник, сохранивший как кости, так и мягкие ткани.
Темнодонтозавр, относящийся к ранним ихтиозаврам, занимал доминирующее положение в морской экосистеме в начале юрского периода, около 183 миллиона лет назад. Тело этого древнего хищника достигало более 10 метров в длину, а его огромные глаза, сопоставимые по размеру с футбольным мячом, обеспечивали возможность видеть в условиях недостаточного освещения и охотиться на больших глубинах или в ночное время. Примечательно, что строение плавников темнодонтозавра способствовало снижению шума при движении.
Ученые получили информацию об этом благодаря коллекционеру окаменелостей Георгу Гельцу, который случайно нашел ископаемый фрагмент во время строительных работ вблизи Доттернхаузен (Германия). Георг Гельц извлек окаменелость из слоя темного известняка, а палеонтолог Свен Закс из Музея естественной истории в Билефельде (Германия) впоследствии оценил ее научную значимость).
После этого плавник был передан международной исследовательской группе во главе с Йоханом Линдгреном (Johan Lindgren) из Лундского университета (Швеция). Для изучения окаменелости группа использовала передовые методы, в том числе рентгеновскую микротомографию, масс-спектрометрию и численное моделирование гидродинамики.
В ходе исследования ученые не просто задокументировали тончайшие особенности строения плавника, но и проанализировали его главные характеристики. Полученные данные свидетельствуют о том, что плавник был аномально длинным для ихтиозавров и по форме напоминал крыло альбатроса. Кроме того, его дистальная часть не содержала костные структуры, состояла лишь из хрящей и мягких тканей, а задний край был оснащен зазубринами и укреплен уникальными хрящевыми выростами, ранее не известных науке. Ученые дали этим структурам название «хондродермы», образованное из греческих слов chondros («хрящ») и derma («кожа»).
Моделирование показало, что уникальная структура плавника позволяла темнодонтозавру уменьшать шум, возникающий при плавании, в особенности в низких частотах, которые важны для обнаружения добычи — головоногих моллюсков, таких как иктиозавров. Таким образом, этот древний морской хищник, вероятно, охотился почти беззвучно.
«Ранее мы не встречали столь развитых и узкоспециализированных приспособлений к скрытой охоте у морских животных, как среди вымерших, так и среди современных видов»,— отметил Линдгрен.
Результаты нового исследования, опубликованного в журнале Nature, изучение таких изменений может переосмыслить методы исследования мягких тканей у древних животных. Вероятно, подобные адаптации сформировались в результате эволюционного противостояния между крупными хищниками и их добычей.